Sechs Wochen nach Saisonbeginn steht endlich das dritte Rennen der IndyCar-Series an. Und es ist nicht irgendein Rennen, sondern mit dem Grand Prix of Long Beach der erste Höhepunkt des Jahres.
Die erste Austragung war ein Rennen der Formel 5000 1975. Von 1976 bis 1983 war dann die Formel 1 zu Gast. In diesen Jahren trugen sich die ganz Großen ihrer Zeit in die Siegerlisten ein: Mario Andretti, Giles Villeneuve, Nelsen Piquet oder auch Niki Lauda, um nur vier zu nennen. Ab 1984 übernahm die CART das Rennen, das damit nach den 500 Meilen von Indianapolis das Rennen mit der zweitlängsten Tradition ist. Es ist so groß, dass CART bzw. Champ Car so lange gegen die IRL überleben konnte. Es ist so groß, dass 2008, nachdem die Champ Car in der IRL aufgegangen war, das Rennen stattfand, obwohl die IRL am selben Wochenende in Motegi fuhr. Dieses letzte Champ Car-Rennen wurde von einem gewissen Will Power gewonnen. Natürlich blieb es im Kalender der IndyCar-Serie und fiel in all den Jahren nur einmal der COVID19-Pandemie zum Opfer. Und so wird in diesem Jahr das 50.-jährige Jubiläum gefeiert.
In den ersten Jahren der IndyCar in Long Beach dominierte die Familie Andretti. Mario ließ seinem ersten Sieg in der Formel 1 drei weitere folgen. Erst 1986 konnte ihn sein Sohn Michael schlagen. Ab 1988 übernahm Al Unser jr. das Zepter. Er gewann sechs der folgenden acht Rennen. 1992 führte er das Rennen 54 Runden lang an und stand kurz vor seinem fünften Sieg in Folge. Vier Runden vor Schluss blieb er im Zweikampf mit Danny Sullivan in einem Reifenstapel stecken. Sullivan gewann das Rennen und Al Unser wurde nur Vierter. Von 1993 bis 2004 war Paul Tracy mit vier Siegen der erfolgreichste Fahrer. Dazwischen gewann Michael Andretti, der in Long Beach seinen letzten Sieg in der IndyCar Series feierte. In den letzten Jahren der Champ Car war dann Sébastien Bourdais mit Newman Haas Racing unschlagbar.
In der aktuellen IndyCar-Serie finden sich die üblichen Teams weit vorne in der Siegerliste: Chip Ganassi Racing mit Dario Franchitti und Scott Dixon sowie Team Penske mit Will Power, Simon Pagenaud und Josef Newgarden. Das erfolgreichste Team der letzten Jahre ist jedoch Andretti Global. Alexander Rossi gewann 2018 und 19, gefolgt von Colton Herta 2021 und Kyle Kirkwood 2023. Hinzu kommen die zweiten Plätze von Romain Grosjean (2022 und 23) und Colton Herta im Vorjahr. Scott Dixon gewann das Rennen mit einer seiner berühmten Spritsparstrategien. Schnellster Fahrer im letzten Stint war jedoch Josef Newgarden. Kurz vor Schluss wurde er in der letzten Kurve von Herta von der Ideallinie gedrängt. Am Ende belegten Chip Ganassi Racing, Andretti Global und Team Penske die ersten 7 Plätze. McLaren konnte den Speed der anderen Top-Teams nicht mitgehen und hatte auch nicht die beste Strategie im Rennen.
Alex Palou strebt nach seinen Siegen in St. Petersburg und im Thermal Club seinen dritten Sieg in Folge an. Eine Siegesserie von mindestens drei Rennen zu Saisonbeginn gelang zuletzt Scott Dixon 2020, davor Sébastien Bourdais 2006 in der Champ Car und Paul Tracy 2003 in der CART. Alle drei gewannen anschließend auch die Meisterschaft. Damit es spannend bleibt, sollte Alex Palou am Sonntag besser nicht gewinnen. In seiner derzeitigen Form wird das aber sehr schwer. Die besten Chancen hat Andretti Global. Mit Colton Herta haben sie einen Top-Fahrer und auch Kyle Kirkwood und Marcus Ericsson sind Siegfahrer.
Will Power, Josef Newgarden und Scott McLaughlin sind ebenfalls siegfähig. Aber in diesem Jahr geht beim Team Penske wenig. Das Qualifying im Thermal Club verlief katastrophal und nur Power konnte mit Platz 6 etwas Schadensbegrenzung betreiben. In St. Petersburg war man zwar zweite Kraft, aber gegen Chip Ganassi Racing mit Alex Palou und Scott Dixon chancenlos. Long Beach war in den letzten Jahren nicht immer das beste Pflaster für Penske. Dennoch wäre ein Sieg keine Überraschung. Ähnlich erging es McLaren, die im Thermal Club das beste Team waren und trotzdem im letzten Stint nur die Rücklichter von Palou sahen. Immerhin konnten Pato O’Ward und Christian Lundgaard lange Zeit mit Palou mithalten. Alexander Rossi ist mit Ed Carpenter Racing mit zwei Top-10-Platzierungen gut in die Saison gestartet und hat in den Straßen von Long Beach bereits zweimal triumphiert. Er ist einer der Kandidaten aus dem Mittelfeld, die an diesem Wochenende für eine Überraschung sorgen können.
Die Renndistanz wurde um fünf auf 90 Runden verlängert. Das könnte große Auswirkungen auf die Strategie haben. Bislang waren zwei Stopps üblich. Auch bei 90 Runden wäre das vom Benzinverbrauch her möglich. Mit einer Tankfüllung sind 30 bis 35 Runden kein Problem. Dafür müssten die Option-Reifen aber einen Stint von 20 bis 30 Runden überstehen. Ob das bei allen Autos funktioniert, ist fraglich.
Strecke
Der Stadtkurs führt über 3,167 km rund um das Kongresszentrum in Long Beach. Die Start-Ziel-Passage mit einer langgezogenen Rechtskurve mündet in eine enge 90-Grad-Linkskurve. An der schnellsten Stelle der Strecke müssen die Fahrer aus fast 180 mph anbremsen. Es ist die beste Stelle zum Überholen, auch wenn es wegen der nahen Betonmauern immer wieder zu Unfällen kommt. Besonders kritisch wird es nach dem stehenden Start. Es folgt ein enger und winkliger Streckenabschnitt. In Kurve 4, einer 90 Grad Rechtskurve, haben die Fahrer häufiger Probleme, da es am Kurvenausgang durch einen anderen Belag besonders rutschig ist. Es folgt eine Reihe von 90-Grad-Kurven und kurzen Geraden. Die südliche Pine Avenue umfasst den Abschnitt von Kurve 6 bis Kurve 8. Diese ist besonders wichtig, da sie zur zweitlängsten Vollgaspassage der Strecke führt. Kurve 9 bietet dann eine zweite kritische Überholmöglichkeit. Die folgende Linkskurve kann zum Kontern genutzt werden. Allerdings ist es auch hier wieder sehr eng und ein Carbon-Teiletausch ist wahrscheinlich. Eine Haarnadelkurve führt zurück zur Start-Ziel-Geraden.
Zeitplan (eastern time, MEZ)
Freitag, 11. April
6:05 – 7:25 p.m. (0:05 – 1:25) – NTT IndyCar Series practice #1
Samstag, 12. April
11:30 a.m. – 9:30 a.m. (17:30 – 18:30) – NTT IndyCar Series practice #2
02:35 p.m. (20:35) – Qualifying for the NTT P1 Award (three rounds of knockout qualifications
Sonntag, 13. April
12:02 – 12:27 p.m. (18:02 – 18:27) – NTT IndyCar Series warmup
04:30 p.m. (22:30) – FOX on Air
04:45 p.m. (22:45) – „Drivers, start your engines“ command
04:52 p.m. (22:52) – Acura Grand Prix of Long Beach (90 laps/177.12 miles), FOX, SKY (live)
