Von den Straßen Arlingtons geht es für die IndyCar-Serie am nächsten Wochenende in die leichten Hügel Alabamas. In der Nähe von Birmingham liegt der Barber Motorsports Park.
Der Barber Motorsports Park war lange Zeit fest in der Hand von Team Penske. Von den ersten 14 Rennen gingen acht an das Team des Captains. Im Vorjahr fuhr jedoch Alex Palou seinen zweiten Sieg in Alabama ein. Wenn man dazu noch berücksichtigt, dass seine schlechteste Platzierung Platz 5 (2023 und 2024) war, ist klar, wer der Topfavorit für das nächste Wochenende ist. Die Frage nach dem besten Herausforderer ist da schon spannender. In der Meisterschaft führt nach seinem Sieg in Arlington sowie den Plätzen 4 in St. Petersburg und 2 in Phoenix Kyle Kirkwood. Das ist ein beeindruckender Saisonstart. Der Barber Motorsports Park war in der Vergangenheit jedoch kein gutes Pflaster für ihn. Nur einmal schaffte er es in die Top 10. Insgesamt sind die klassischen Rundkurse eine Schwäche Kirkwoods. Zwar war er schon mehrfach auf Stadtkursen und Ovalen siegreich, eine Podestplatzierung fehlt ihm im Barber Motorsports Park, Road America, Mid Ohio und Co. jedoch noch.
Im Vorjahr war das Team McLaren so stark, dass sogar Nolan Siegel in die Top 10 fuhr. Pato O’Ward kam auf Platz 6 ins Ziel und Christian Lundgaard fuhr von Startplatz 7 auf Platz 2 nach vorne. O’Ward hat mit drei Top-5-Ergebnissen einen guten Saisonstart hingelegt und sollte diese Form auch in Alabama zeigen. Immerhin war er 2022 dort siegreich.
Auch mit Team Penske muss man wieder rechnen. Scott McLaughlin erreichte nach zwei Siegen 2023 und 24 Platz 3, Josef Newgarden hat sogar schon drei Siege zu Buche stehen. Diese datieren jedoch aus den Saisons 2015, 2017 und 2018, und in den letzten Jahren konnte er auf Rundstrecken nicht wirklich glänzen. Für David Malukas war der Barber Motorsports Park in der IndyCar Series bisher keine erfolgreiche Strecke. Seine beste Platzierung war Platz 16 im Vorjahr. In den Indy Lights war er 2021 dort jedoch siegreich.
Man könnte auch argumentieren, dass Scott Dixon der erfolgreichste Fahrer der IndyCar-Series in Alabama ist. In seinen 15 Rennen erreichte er neunmal das Podium, davon sechsmal Platz 2. Auf seinen ersten Sieg wartet er jedoch noch. Insgesamt ist das eine erstaunliche Statistik. Aber natürlich darf man ihn nie unterschätzen.
Mit 90 Runden ist der „Grand Prix of Alabama” traditionell ein Rennen mit drei Stopps. Die übliche Stintlänge liegt dabei zwischen 20 und 25 Runden. Die Teams haben somit nur wenig Spielraum, was die Länge der Stints auf Option-Reifen angeht. Die Haltbarkeit der Reifen war in den letzten Jahren jedoch kein großes Problem. Die neue Regelung, dass zwei Sätze Option-Reifen genutzt werden müssen, wird die Strategie kaum beeinflussen.
Strecke
Auf einer Länge von 3,84 km gibt es insgesamt 17 Kurven. Am Ende der Start- und Zielgeraden geht es durch eine kleine Senke 64 Grad nach links bergauf und in einer langgezogenen doppelten Rechtskurve wieder bergab. Eine blind anzufahrende Rechtskurve führt auf eine kurze Gerade und zur langsamsten Stelle der Strecke. Die enge Haarnadelkurve lädt zu Überholmanövern ein, die nicht selten in Karbonschrott enden. Es folgt eine Vollgaspassage durch eine leichte Linkskurve zu einer langsamen Rechts-Links-Schikane, die in eine immer weiter werdende Rechtskurve mündet. Nach einer kurzen Beschleunigungsphase führt eine schnelle S-Kurve auf die längste Gerade der Strecke, die mit einer Links-Rechts-Passage endet. Die folgende Rechtskurve muss wieder blind angefahren werden und führt bergauf zum Horseshoe, einer langen doppelten Rechtskurve. Eine 90 Grad Linkskurve bringt die Fahrer wieder auf die Start- und Zielgerade. Insgesamt eine sehr schöne, flüssige, schnelle und fahrerisch anspruchsvolle Strecke. Überholen ist leider fast unmöglich.
Zeitplan (eastern time, MEZ)
Freitag, 27. März
3:30 p.m. (20:30) – NTT IndyCar Series practice #1
Samstag 28. März
11:30 a.m. (16:30) – NTT IndyCar Series practice #2
2:30 p.m. (19:30) – Qualifying for the NTT P1 Award (three rounds of Verizon IndyCar Series knockout qualifications)
Sonntag, 29. März
10:00 a.m. (16:00) – NTT IndyCar Series Warm-Up
1:00 p.m. (19:00) – FOX on air
1:17 p.m. (19:17) – Honda Indy Grand Prix of Alabama (90 laps/207 miles), FOX, Sky (Live)
