Der Sensationserfolg ist komplett: Im ersten Jahr des neuen Honda HRC Prelude-GT gewinnt der Autohersteller erstmals seit 2020 wieder die GT500-Meisterschaft in der japanischen SUPER GT. Mit einem Sieg im emotionalen Herzschlagfinale des Double-Header-Wochenendes in Motegi beendeten Naoki Yamamoto / Tadasuke Makino im #100 Stanley HRC Prelude-GT somit die jahrelange Dominanz der Toyota-Mannschaft von TOM’S. In der GT300 kämpften sich Joao Paulo de Oliveira / Iori Kimura im #56 Realize Nissan Mechanic Challenge GT-R von Startplatz 17 aus zum Titelgewinn.
Die Ausgangslage vor dem letzten Saisonlauf war bereits am Samstag zugunsten von Team Kunimitsu gekippt. Durch den fünften Platz im nachgeholten dritten Saisonrennen hatten Yamamoto und Makino die Führung in der Meisterschaft übernommen. Mit einem Vorsprung auf die Titelverteidiger Sho Tsuboi / Kenta Yamashita im #36 au TOM’S GR Supra ging das Honda-Duo damit als Tabellenführer in den entscheidenden Sonntag. Allerdings war der Abstand gering genug, dass ein Fehler oder ein Ausfall die Entscheidung noch einmal hätte drehen können. Für TOM’S stand zudem viel auf dem Spiel: Nach drei aufeinanderfolgenden Titeln wollte man als erstes Team der GT500-Geschichte zum vierten Mal in Folge die Meisterschaft gewinnen.
Bereits in der Qualifikation unterstrich Team Kunimitsu seine Ambitionen. Makino sicherte dem #100 Stanley HRC Prelude-GT mit einer Rundenzeit von 1:36.135 Minuten die Pole-Position und vergrößerte den Tabellenabstand damit auf drei Zähler. Direkt daneben reihte sich der #36 au TOM’S GR Supra von Tsuboi und Yamashita ein. Damit standen die beiden Titelrivalen unmittelbar nebeneinander in der ersten Startreihe. Dahinter folgten mit dem #64 Modulo HRC Prelude-GT (Riki Okusa / Igor Fraga) und dem #17 Astemo HRC Prelude-GT (Koudai Tsukakoshi / Yuto Nomura) zwei weitere Honda-Fahrzeuge, was erneut die Dominanz der Marke seit der erzwungenen dreimonatigen Pause wegen der Absage des Sepang-Ausflugs unterstrich. Insbesondere die #17 von Real Racing sollte eine entscheidende Rolle im Rennen spielen. Da zum Saisonfinale sämtliche Erfolgsgewichte entfielen, waren die Voraussetzungen für einen direkten Schlagabtausch gegeben.
Beim Start ließ Yamamoto nichts anbrennen und behauptete die Führung vor Yamashita. Dieser musste zunächst Yamamoto davonziehen lassen, da TOM’S aufgrund ihrer Reifenwahl am Wochenende die Pneus nicht direkt auf Temperatur bekamen. Auch eine kurze Safety-Car-Phase wegen eines Unfalls in der GT300 in der ersten Runde konnte Yamashita nicht helfen. Zwar kam Yamashita zur Mitte des ersten Stints etwas an Yamamoto heran. Der dreifache SUPER-FOMULA-Meister navigierte allerdings etwas besser den GT300-Verkehr, wodurch er sich wieder vom verfolgenden Toyota absetzen konnte. Nach 22 Runden steuerte er schließlich die Box an, um das Steuer an Tadasuke Makino zu übergeben. TOM’S reagierte sofort und kam zeitgleich herein. Kenta Yamashita überließ den #36 au TOM’S GR Supra seinem Teamkollegen Sho Tsuboi. Strategische Gamble wagte keine der beiden Mannschaften. Team Kunimitsu konnte ihren Renner aber deutlich schneller abfertigen, wodurch Makino mit einer halben Geraden Vorsprung wieder die Boxengasse verließ.
Druck von hinten spürte Makino deshalb keinen und konnte sich ganz auf das Verwalten seines Vorsprungs konzentrieren. Eine Runde vor den Titelkonkurrenten kam der #17 Astemo HRC PRELUDE-GT zum Boxenstopp herein. Da Tsuboi noch immer nicht seine Bridgestone-Gummis auf Temperatur bringen konnte, war es nahezu ein Kinderspiel für Tsukakoshi, um auf den Vierfachmeister aufzuschließen. Die entscheidende Situation kam kurz darauf, als Tsukakoshi an Tsuboi vorbeiging. Damit war eine erste Vorentscheidung in der Meisterschaft gefallen. Denn um den Titel zu gewinnen, musste Tsuboi zwingend vor dem führenden Kunimitsu-Honda ins Ziel kommen, hatte aber nun mit zwei HRC Prelude-GT zu tun.
Tsuboi gab allerdings nicht auf. Nachdem seine Reifen endlich auf Betriebstemperatur warten, kämpfte er sich an den #17 Astemo HRC Prelude-GT heran. Dann nahm das Drama aber seinen Lauf: Nach einem fehlgeschlagenen Versuch Tsukakoshi zu überholen, knallte Tsuboi beim Überrunden ausgerechnet auch noch ins Heck des #88 Venteny Lamborghini GT3 von Daniil Kvyat. Dieser konnte zwar ohne Schaden weiterfahren, Tsubois #36 au TOM’S GR Supra nahm allerdings erheblichen Schaden der linken Front. Die Teile auf der Strecke riefen eine kurze FCY-Neutralisierung hervor. Doch als die grüne Flagge geschwenkt wurde, kam es für Tsuboi zu einer weiteren Berührung mit Sacha Fenestraz im #39 DENSO KOBELCO SARD GR Supra, der ihn außen vor der Unterführung überholen wollte. Fenestraz konnte nach einem Dreher weiterfahren. Für das TOM’S-Gespann endete das Renen hingegen. Da der Schaden zu groß war und Teile des Bodyworks auf dem Asphalt schliffen, mussten die Rekordmeister ihre Titelambitionen beim Einparken in der Garage in der 46. Runde begraben.
An der Spitze ließ sich Makino von den Ereignissen nicht aus der Ruhe bringen. Der Japaner kontrollierte das Rennen bis zum Ende und brachte den #100 STANLEY HRC PRELUDE-GT nach 53 Runden mit einem Vorsprung von 1,705 Sekunden vor dem #17 Astemo HRC Prelude von Tsukakoshi und Nomura ins Ziel. Damit sicherten sich Yamamoto und Makino nicht nur ihren dritten gemeinsamen Saisonsieg, sondern auch den GT500-Fahrertitel. Damit war das Motegi-Drama aber noch nicht beendet. Zunächst schien nämlich der #39 Denso Kobelco SARD GR Supra von Yuhi Sekiguchi und Sacha Fenestraz — trotz des Kontakts und Drehers — das Podium zu komplettieren. Nach der technischen Nachkontrolle wurde das Fahrzeug jedoch wie auch bereits die Markenkollegen von Rookie Racing am Vortrag wegen eines zu sehr abgenutzten Unterbodens disqualifiziert. Anders als Rookie Racing legte SARD jedoch keinen Protest ein. Eigentlich sollte der #23 Motul Niterra Z (Katsumasa Chiyo / Mitsunori Takaboshi) auf das Podium vorrücken. NISMO erhielt allerdings eine 40-sekündige Zeitstrafe nach dem Rennen, da man beim Boxenstopp in Berührung mit dem Equipment vom benachbarten #12 TRS IMPUL with SDG Z (Kazuki Hiramine / Bertrand Baguette) kam. Dadurch rückten ironischerweise genau diese auf den Bronzerang vor.
Für Yamamoto und Makino ist es nach 2020 der zweite gemeinsame GT500-Titel. Während Makino damit seine zweite Meisterschaft in der höchsten Kategorie der SUPER GT feiert, sicherte sich Yamamoto bereits seine dritte Fahrerkrone. Seinen ersten Titel gewann er 2018 gemeinsam mit Jenson Button, ehe er zwei Jahre später mit Makino für Team Kunimitsu triumphierte. Besonders emotional dürfte der Erfolg für Yamamoto daher auch mit Blick auf die vergangenen Jahre sein. 2021 verpasste er den Titel, nachdem er in Führung liegend ausgerechnet vom damaligen Honda-Junior Ren Sato aus dem Rennen genommen wurde. 2023 erlitt der nach einem schweren Unfall im Sportsland SUGO zudem eine fast karriereendende Nackenverletzung. Nun steht er erneut ganz oben – und gehört mit drei Meisterschaften zu den erfolgreichsten Fahrern der GT500-Geschichte.
Auch für Team Kunimitsu ist der Titelgewinn von besonderer Bedeutung. Es ist die erste Meisterschaft der Mannschaft seit dem Tod ihres Gründers Kunimitsu Takahashi im Jahr 2022. Honda wiederum beendet mit dem Erfolg eine Durststrecke von sechs Jahren und bestätigt eindrucksvoll die Entscheidung, den bisherigen Civic Type R-GT durch den neuen Prelude-GT zu ersetzen. Nach anfänglichen Schwierigkeiten zu Saisonbeginn entwickelte sich das Fahrzeug im Laufe des Jahres immer stärker. Insbesondere die dreimonatige „Sommerpause“ wegen der Absage des Rennens in Malaysia schien dabei das Zündlein an der Wage gewesen zu sein. Im Interview nach dem Rennen erklärte uns Makino, dass sowohl die Mechaniker wie auch Ingenieure in dieser Zeit ein deutlich besseres Verständnis für den Wagen. Im Anschluss dominierte Honda das Geschehen und gewann fünf der letzten sechs Rennen. Der Doppelsieg in Motegi war damit der passende Abschluss einer bemerkenswerten Debütsaison, die sehr an die Saison 1998 erinnert, in der Toyota zuletzt ohne Sieg blieb und Honda vier der insgesamt sechs Saisonrennen gewann.
Für TOM’S bleibt dagegen eine Saison, die nach drei Meisterschaften in Folge mit einer großen Enttäuschung endet. Tsuboi und Yamashita hatten sich erneut als die Titelfavoriten mit Siegen bei den ersten beiden Saisonrennen präsentiert. Trotz des hohen Erfolgsgewichts sammelten sich fleißig Punkte mit beeindruckenden Resultaten und blieben damit bis vorm Motegi-Wochenende auch an der Tabellenspitze. Doch ausgerechnet beim Finale patzte man bei der Reifenwahl und begann zudem einige seltenen Fehler. Ist das nun das Ende der jahrelangen Toyota-Dominanz? Yamashita ist zumindest der Meinung, dass Hondas Downforce-Monster dem GR Supra überlegen sei.
Auch sein Ende fand die Ära des offenen Reifenwettbewerbs. Wie zuvor berichtet wird ab 2027 für zunächst die nächsten drei Jahre Bridgestone der alleinige Ausstatter der GT500-Klasse. In Zahlen bedeutet das: 202 Siege für Bridgestone, 27 für Michelin, 19 für Yokohama und 5 für Dunlop.
Von Platz 17 auf Position vier zum Titelgewinne: Joao Paulo de Oliveira / Iori Kimura im #56 Realize Nissan Mechanic Challenge GT-R gewinnen GT300-Titel nach Monster-Aufholjagd
In der GT300-Klasse entwickelte sich das Saisonfinale zu einem echten Krimi. Während Takashi Kogure und Daniil Kvyat im #88 Venteny Lamborghini GT3 den ersten Saisonsieg für JLOC einfahren konnten, fiel die Entscheidung um den Meistertitel erst in den letzten Runden. Am Ende durfte sich das Duo Joao Paulo de Oliveira / Iori Kimura im #56 Realize Nissan Mechanic Challenge GT-R über den Titel freuen. Dabei hatten die Tabellenführer nach einer schwierigen Qualifikation nur von Startplatz 17 aus ins Rennen gehen können. Die Ausgangslage war damit alles andere als komfortabel, zumal der #96 K-tunes RC F GT3 von Morio Nitta und Shinichi Takagi mit dem zweiten Sieg in Folge am Vortag plötzlich zum ernsthaften Titelkandidaten mutierte. Von den 20 Punkten Vorsprung vorm Double-Header-Wochenende blieben lediglich sieben für das braualianisch-japanische Kondo-Racing-Gespann.
Die Pole-Posiiton sicherte sich zunächst der #88 Venteny Lamborghini GT3. Kogure setzte sich in der Qualifikation gegen den den Polesitter vom Vortag, #11 GAINER Tanax Z von Ryuichiro Tomita und Kazuki Oki, in letzter Sekunde durch durch. Dahinter folgten der #96 K-tunes Lexus und der #61 SUBARU BRZ R&D Sport von Takuto Iguchi und Hideki Yamauchi, die auf ein versöhnliches Ende nach einer schwierigen Saison für den blauen Boxer hoffentlich. Für den Meisterschaftsführenden #56 Kondo-Racing-Nissan lief es dagegen nicht nach Plan. De Oliveira und Kimura mussten sich mit dem 17. Startplatz zufriedengeben und standen damit vor einer fast schon unmöglichen Aufgabe. Der #666 seven x seven Porsche 911 GT3 R EVO von Sven Müller und Taichi Watarai, der ebenfalls noch Chancen auf den Titel hatte, ging von Rang zwölf ins Rennen. Damit war klar, dass sich der Kampf um die Meisterschaft nicht nur auf die beiden bestplatzierten Teams beschränken würde.
Beim Start behauptete Kogure die Führung im Lamborghini, während sich dahinter der #11 GAINER Tanax Z zunächst auf Rang zwei hielt. Der #61 Subaru konnte sich ebenfalls nach vorne arbeiten und machte früh Druck auf die Spitze. Für den #96 K-tunes RC F GT3 verlief die erste Runde dagegen enttäuschend: Nitta verlor mehrere Positionen und fiel bis auf den siebten Platz zurück. Damit wurde es für das „Golden Duo“ zunehmend schwieriger, die für den Titelgewinn benötigte Position zu halten. Auch der #56 Realize Nissan musste sich zunächst durch das Feld arbeiten. Eine frühe Safety-Car-Phase nach einem Crash #9 PACIFIC Umamusume NAC BMW und des #4 Goodsmile Hatsune Miku AMG, die ausgerechnet vom #26 Anest Iwata Gainer Z (Hironobu Yasuda / Yusuke Matsui), der am Vortag noch wegen eines Fehlers von NISMO (die Marke sieht die Schuld bei sich) beim Einstellen der maximal erlaubten Boost Pressure Platz zwei wegen einer Disqualifikation verlor, torpediert wurden, brachte das Feld in der fünften Runde wieder zusammen und eröffnete den Verfolgern eine neue Chance.
Nach dem Restart blieb Kogure zunächst an der Spitze, während sich im Mittelfeld zahlreiche Positionskämpfe entwickelten. Wie schon am Vortag spielte auch diesmal die Boxenstopp-Strategie eine entscheidende Rolle. Viele Teams verzichteten auf einen Reifenwechsel und setzten stattdessen auf einen reinen Tankstopp, um möglichst wenig Zeit in der Box zu verlieren. Auch die Titelkandidaten wählten diese Strategie. Der #666 Porsche, der #56 Realize Nissan und der #96 K-tunes Lexus kamen in der 17. Runde zum Service. Dabei gelang es dem seven x seven-Team, die Führung im strategisch geprägten Rennen zu übernehmen. Müller kehrte vor seinen direkten Konkurrenten auf die Strecke zurück und führte damit die Gruppe der bereits stoppenden Fahrzeuge an. Takagi, der von Nitta übernahm, fiel hinter den Porsche zurück. Kurz vor seinem Boxenstopp konnte Kimura bereits einige Fahrzeuge überholen. Kurz bevor de Oliveira allerdings das Steuer übernahm, war klar, dass er mindestens den vierten Platz erreichen müsste, sollte der #666 seven x seven Porsche 911 GT3R EVO das Rennen gewinnen.
Was folgte war eine spektakuläre Aufholjagd des Brasilianers, der mit dem Messer zwischen Zähnen Runde um Runde schneller wurde und sich an einer Reihe von Fahrzeugen vorbeikämpfte. Für das K-tunes-Gespann endeten die Titelträume hingegen mit einer Durchfahrtsstrafe, da Takagi etwas zu schnell bei der Boxenausfahrt war. Damit fiel das „Golden Du“o“ aus der Spitzengruppe heraus. Sie beendeten das Rennen auf dem neunten Rang. Nitta blieb somit ein weiterer Überraschungserfolg zum Karriereende verwehrt. An der Spitze etablierten sich hingegen der #88 Venteny Lamborghini und der #56 Realize Nissan ein. Für K-tunes Racing wurde die Situation dagegen immer schwieriger. Takagi hatte zwar auf der Strecke mehrere Positionen gutmachen können, doch eine Durchfahrtsstrafe wegen überhöhter Geschwindigkeit in der Boxengasse warf den Lexus weit zurück. Damit war der Traum vom dritten Sieg in Folge und einer möglichen Sensation im Titelkampf praktisch beendet. Der #96 fiel aus der Spitzengruppe heraus und sollte das Rennen schließlich nur auf Rang neun beenden. Für Morio Nitta, der nach der Saison seinen Rücktritt aus der SUPER GT angekündigt hatte, blieb damit ein versöhnlicher Abschluss seiner Karriere verwehrt.
An der Spitze entwickelte sich unterdessen ein intensiver Kampf zwischen den verschiedenen Strategien. Besonders für den #56 Realize Nissan wurde es noch einmal eng. De Oliveira lieferte sich mit dem #87 OPEN HOUSE Lamborghini GT3 (Yuya Motojima / Kosuke Matsuura) ein hartes Duell, der ebenfalls keine Reifen wechselte und sich so auf den Bronzerang hinter dem seven x seven-Porsche sowie dem JLOC-Schwesterwagen vorschob. Dahinter platzierte sich der #11 Gainer Tanax, den de Oliveira für Platz vier überholt. Damit waren die mathematischen Voraussetzungen für den Titelgewinn für Kondo Racing erfüllt. Joao Paulo de Oliveira wusste allerdings, dass Tomita ihn jederzeit noch mal überholen könnte. Und tatsächlich holte dieser den Rückstand zu de Oliveira erneut auf, als dieser hinter Kosuke Matsuura festhing. Zund verlor dabei zunächst eine Position. Auch der #11 GAINER Z konnte den Nissan überholen.
Um nichts dem Zufall zu überlassen, griff de Oliviera den #87 OPEN HOUSE Lamborghini an. Bei der zweiten Unterführung setzte er sich außen neben Matsuura, der ihm allerdings einen Bodycheck verpasste. De Oliveira kam leicht von der Strecke ab — und verlor P4 an den #11 Gainer Tanax Z. Die Titelträume schienen dahinzuschwinden. Der Bodycheck resultierte jedoch nach kurzer Zeit in Bodywork-Damage am #87 OPEN HOUSE Lamborghini. Zudem wurde Matsuura von der Rennleitung mit einer Durchfahrtsstrafe belegt. Dadurch rückte das Konso-Racing-Ensemble wieder auf den vierten Rang. Nun lag es an Müller, den Vorsprung des Porsche bis zum Ende zu verteidigen und auf einen Patzerr von de Oliviera zu hoffen. Doch auch der Kampf um den Rennsieg war noch nicht entschieden. Kvyat hatte im #88 Venteny Lamborghini GT3 nach dem Fahrerwechsel zunehmend an Boden gutgemacht und den Rückstand auf den führenden Porsche verkürzt. Vier Runden vor Schluss setzte der ehemalige Formel-1-Pilot schließlich zum entscheidenden Angriff an und überholte Müller. Damit übernahm der Lamborghini die Führung und brachte sie bis zur Zielflagge nicht mehr ab.
Für Kogure und Kvyat bedeutete der Erfolg den ersten Saisonsieg und den ersten Triumph für JLOC seit dem Titelgewinn beim Saisonlauf in Suzuka 2024. Der #666 seven x seven Porsche musste sich mit dem zweiten Platz zufriedengeben, während der #11 GAINER Tanax Z das Podium komplettierte. Der #56 Realize Nissan überquerte die Ziellinie als Vierter. Mit Müllers Silberrang war die Punkte-Situation für das Duo zwar etwas entspannter. Mit Platz vier sammelten sie aber just für den Fall einer etwaigen Disqualifikation der Rennsieger die nötigen Punkte, um sich den GT300-Titel zu sichern. Für Kondo Racing war es die dritte Meisterschaft in der GT300-Klasse, für de Oliveira bereits der dritte persönliche Titel. Kimura feierte dagegen seine erste Meisterschaft in der Serie.
Für Sven Müller und seven x seven Racing blieb dagegen trotz eines starken Rennens nur der Vizetitel. Ein mehr als respektables Resultat angesichts der Tatsache, dass es erst die zweite Saison für das Team in der GT300 ist. Ob Werksfahrer Sven Müller aber für ein drittes Jahr zurückkehrt, hängt unter anderem von Porsche ab, wie er uns nach dem Rennen erklärte. Auch K-tunes Racing musste sich nach den beiden Siegen in Autopolis und beim nachgeholten Saisonlauf in Motegi mit einer Enttäuschung zufriedengeben. Der neue ENEOS X PRIME GR GT3 (Hiroaki Ishiura / Tokiya Suzuki) concept von Toyota beendete das Rennen hingegen auf dem 24. Platz, nachdem Rookie Racing eine Durchfahrtsstrafe fürs Nachtanken während der Motor lief erhielt.
Damit endete eine Saison, in der die GT300-Klasse einmal mehr ihrem Ruf als besonders unberechenbare Kategorie gerecht wurde. Der Titelkampf blieb bis in die Schlussphase des letzten Rennens offen und wurde durch unterschiedliche Strategien, Positionskämpfe und eine Reihe entscheidender Wendungen geprägt. Während JLOC mit dem Sieg von Kogure und Kvyat einen versöhnlichen Saisonabschluss feiern konnte, bei dem insbesondere Kvyat sein Adaptionstalent bewies, da er bis dieses Jahr noch nie einen GT3-Wagen pilotierte, durfte Kondo Racing nach einer nervenaufreibenden Aufholjagd den Meistertitel bejubeln. Für de Oliveira war es ein weiterer Höhepunkt einer außergewöhnlichen GT300-Karriere – und für Kimura der erste ganz große Erfolg in der SUPER GT, nachdem Honda ihn einst aus dem Juniorkader warf. Kimura kämpfte sich zurück, bescherte Team Mach beim letztjährigen Saisonfinale den allerersten Sieg und wurde anschließend von Masahiko Kondo angerufen, um ein Vertragsangebot für sein eigenes Team zu erhalten. Es gibt sie also noch, die Feel-Good-Gesschichten im Motorsport.
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