NASCAR: Hendrick stellt sich neu auf

Wer rastet, der rostet. Das hat sich offenbar Rick Hendrick nach dem Gewinn des fünften Fahrertitels in Folge gedacht und krempelt seinen ganzen Laden um.

Die Meldung schlug gestern Abend im NASCAR-Land wie eine Bombe ein. Rick Hendrick schüttelt seine vier Teams einmal komplett durch und stellt sie neu auf. Die Teams von Mark Martin, Jeff Gordon und Dale Earnhardt jr. werden getauscht, die Crew Chiefs ausgewechselt. Die Aufstellung des Teams sieht jetzt so aus:

#5 Mark Martin bekommt den nun ehemaligen Crew Chief von Junior, Lance McGrew, zu geteilt
#24 Jeff Gordon darf dafür im nächsten Jahr mit Alan Gustafson, der zu vor bei Martin war, arbeiten.
#88 Junior bekommt Steve Letarte und, was vielleicht viel wichtiger ist, er zieht in den Shop von Jimmie Johnson, bekommt also jenen Garagenplatz, den bisher Jeff Gordon hat, während Gordon zu Martin zieht.

Nur bei Jimmie Johnson bleibt alles unberührt, was aber nicht weiter überrascht. Aber die Veränderungen, die Hendrick seinen Teams verordnet, sind schon sehr tiefgreifend. Und einen Verlierer gibt es auch.

In dem ganzen Geschiebe ist wohl Mark Martin derjenige, der am meisten zu knabbern hat. Martin und Gustafson waren ein gutes Team, auch wenn es dieses Jahr nicht gerade grandios lief. Die Frage ist auch, wie der bisher recht erfolglose, aber als sehr autoritär geltende Lance McGrew mit Martin klar kommen wird. Zumindest wird McGrew seine Calls nicht mehr so leicht durchsetzen können, denn auch wenn Mark Martin ein guter Teamplayer ist, weiß er doch auf Grund seiner Erfahrung oft etwas besser Bescheid. Für McGrew ist es vermutlich auch die letzte Chance bei Hendrick als Crew Chief. Wenn Kasey Kahne nächstes Jahr die #5 übernimmt, bringt er vermutlich seinen Mann, Kenny Francis, mit, der 2011 ebenfalls zu Red Bull wechselt und dort Jimmy Elledge ablösen wird, der vermutlich dann zu Scott Speed wechselt. Es kann also gut sein, dass Hendrick mit dem Move auch schon den Wechsel vorbereitet, den alle erwarten, nämlich das Martin 2012 bei Red Bull andocken wird.

Der überraschendste Wechsel ist wohl, dass Steve Letarte zu Earnhardt wechselt. Das Junior und McGrew nicht gerade eine Wellenlänge haben, war schon im letzten Jahr klar, die Spannungen ließen sich in diesem Jahr auch nur schwer kaschieren. Gleichzeitig spekulierte man schon länger, dass Gordon und Letarte auch so ihre Probleme haben, allerdings rechnete man eher mit einem Wechsel zwischen Knaus und Letarte, die sich in Sachen genialer Strategie wenig geben. Dass Gordon nun Gustafson bekommt muss kein Nachteil sein. Der Tenor in den USA ist sogar, dass Gordon in der ganzen Rochache der große Gewinner ist. Der Umzug in den anderen Shop zu Martin nimmt ihm den Druck von den Schultern. Gordon und Johnson fahren mit identischem Material, und Johnson hat ihn in den letzten Jahren regelmäßig geschlagen. Zwar muss Gordon sein Team quasi neu aufbauen, doch das bietet eben auch die Chance, frischen Wind in die Sache zu bringen. Gleichzeitig gilt Gustafson, der mit 35 Jahren auch noch recht jung ist, als einer besten Crew Chiefs im Nachwuchsbereich. Man darf gespannt sein, was Gordon und Gustafson im nächsten Jahr auf die Beine stellen können, aber die Kombination sollte man nicht unterschätzen.

Ebenfalls besser steht Junior da. Steve Letarte hat einen guten Ruf, dazu kommt, dass Earnhardt nun mit Material ausgestattet wird, das auch Jimmie Johnson zur Verfügung hat. Die beiden Teams werden eng zusammenarbeiten, was Abstimmung usw. angeht. Junior profitiert massiv von der etablierten Kommunikation zwischen Letarte und Knaus. Die Probleme, die sich für Junior daraus ergeben können, sind aber auf den ersten Blick klar. Wenn er 2011 nicht mindestens auf dem Niveau unterwegs ist, dass Gordon in diesem Jahr gezeigt hat, dann dürfte sein Leben bei Hendrick sehr schwer werden. Letarte gilt, als ehemaliger Car Chief, als guter Mann, aber man sollte auch nicht vergessen, dass er zusammen mit Gordon keine Meisterschaft hat holen können. Auch die lange Durststrecke ohne Sieg (47 Rennen) geht auch auf seine Kappe. Ehrlicherweise muss man allerdings auch erwähnen, dass Gordon teilweise vom Pech verfolgt war. Klar ist aber: Junior wird spätestens ab Saisonmitte Ergebnisse liefern müssen und den Earnhardt Fans, die teilweise die „schlechte“ Behandlung ihrer Fahrers bei Hendrick beklagten, dürften auch nicht mehr meckern. Für Junior geht es mit der Umbestzung ums Ganze.

Das Hendrick seinen Laden komplett auf den Kopf stellt, bedeutet auch ein Risiko. Derartige massive Umbauten in einem eigentlich gut funktionierendem Team (abgesehen von der #88) sind extrem selten. Beständigkeit ist meist ein Schlüssel für Erfolg in der NASCAR, gleich drei Teams durch zu rütteln birgt die Gefahr, dass die erste Saisonhälfte von Pleiten, Pech und Pannen begleitet werden kann, bis sich alles eingespielt hat. Dazu kommt, dass er 2012 die #5 noch einmal umkrempeln wird, wenn Kasey Kahne sein Engagement im Team beginnt. Hendrick risikiert viel für 2011, erhöht den Druck auf Earnhardt und in gewisser Weise auch auf Gordon. Man darf gespannt sein, wie sich das auswirkt. Generell muss man aber sagen, dass ein Crew Chief Wechsel einem Team schon gut tun kann, vor allem, wenn sich Fahrer und Chef gut leiden können. Das könnte bei Earnhardt und Letarte der Fall sein, denn angeblich wollte Junior 2005 Letarte schon mal ins Team holen, als er noch für seine Stiefmutter unterwegs war.