99 Cup-Rennen wurden auf dem Bristol Motor Speedway seit 1961 ausgetragen, was bedeutet, dass beim diesjährigen August-Rennen auf der Traditionsstrecke ein Jubiläum ansteht. Der extrem beliebte Short-Track hat auch 2011 zwei Termine im Kalender bekommen – kein Wunder, wenn man bedenkt, dass von Beginn an bis ca. 2008 bei jedem Rennen alle Tickets ausverkauft waren. Die Rennen sind für gewöhnlich immer ziemlich actionreich, oft kommt es sogar wie auf den großen Superspeedways zu „big ones“, die mitunter eine Rennunterbrechung zwecks Aufräumarbeiten nach sich ziehen. Sehr wenig Platz bietet die Strecke für die 43 Autos, da wird sich schon mal ordentlich angelehnt und rumgeschubst. Bristol ist damit eigentlich der letzte „game changer“ vor dem Chase, denn mit Atlanta (Intermediate-Oval) und Richmond (Dreiviertelmeile) folgen nur noch halbwegs vorhersehbare Strecken in „normaler Größe“.

Seit der Neubetonierung 2007 gab es eine Menge Kritik, dass die Strecke ohne die vielen Wellen und Schläge langweilig geworden sei. Im letzten Jahr schlug man deswegen zwei Fliegen mit einer Klappe und verlängerte die SAFER-Walls mehrere Meter aus den Kurven auf die Geraden heraus. Außer der zusätzlich gewonnenen Sicherheit wurde damit auch die Strecke enger, was wieder turbulenteres Racing möglich macht. Das Frühlingsrennen ist dafür Beweis genug, denn es ist mit 3 Stunden und 20 Minuten das längste Bristol-Rennen seit Einführung des CoT im Jahre 2007 gewesen – inklusive einem „big one“ mit 13 Autos und roter Flagge in der zweiten Rennhälfte. Dazu muss man fairerweise aber auch sagen, dass es später eine Unterbrechung wegen Regens gab. Derzeit beträgt die Regen- und Gewitterwahrscheinlichkeit für den Samstagabend zur Rennzeit 30%.

Bristol-typisch ist es, dass sich über die 500 Runden meistens 3-4 Siegkandidaten in mehreren Phasen herauskristallisieren und dann eventuell auch wieder verabschieden. Dabei kommt es größtenteils darauf an, wie die Kombination aus Fahrer und Crew Chief den Wagen an die langsam wechselnden Grip-Verhältnisse zwischen Tag und Abend/Nacht anpassen kann. Und genau hier sehe ich auch schon den ersten Diskussionspunkt: Jimmie Johnson. In den letzten Rennen zeigte sich deutlich, dass Johnson und Chad Knaus zunehmend Probleme damit haben, die #48 konstant an eben diese wechselnden Gegebenheiten anzupassen. Zwar gewann Johnson das Frühlingsrennen in Bristol, was zudem auch seinen ersten Sieg überhaupt auf der Betonstrecke darstellte, jedoch war das zu seiner starken Zeit zu Saisonbeginn noch vor dem Wechsel von Heckflügel zu Spoiler.

Hendrick Motorsports steckt ja zuletzt in einer kleinen Formkrise, die Mark Martin eventuell die Chase-Qualifikation kosten könnte. Wie schlecht es um den Routinier steht, kann man an den Resultaten seit Saisonrennen Nummer 10 in Richmond sehen. Fuhr Martin in den ersten zehn Meisterschaftsläufen noch vier Top5-Ergebnisse ein, so kam er seit Richmond nur noch auf magere zwei Top10s. Ich würde den zwölften und letzten Chase-Platz eher Clint Bowyer zurechnen, dessen Ergebnisse im Schnitt wesentlich besser aussehen. Auch Dale Earnhardt Jr wird sich vermutlich nicht für die Meisterschaftsentscheidung qualifizieren, denn seine Ergebnisstatistik sieht ähnlich desolat aus wie bei seinen Teamkollegen: Die letzten fünf Rennen waren für Junior allesamt zu vergessen, denn jedes Mal kam er jenseits von Platz 19 ins Ziel. Auch für Jimmie Johnson steht seit seinen Siegen in Sonoma und New Hampshire nur ein Top10-Resultat aus sechs Rennen auf dem Papier.

Ich habe derzeit so eine Ahnung, dass die #48 aber pünktlich zum Chase wieder voll auf dem Posten stehen wird. Allerdings weiß man natürlich nie zu 100 Prozent, ob diese Wahnsinnsleistung ein fünftes Mal in Folge wiederholt werden kann. Gut möglich, dass in diesem Jahr Denny Hamlin, Kevin Harvick, Jeff Gordon oder sogar ein Roush-Fahrer den Sack zumachen kann. Jeff Gordon steht bei Rick Hendrick im Moment noch am besten da, aus den letzten vier Rennen holte er immerhin zwei Top10s raus und davor fuhr er fünf Mal in Folge in die Top5. Dem fleißigen Punktesammler fehlt zwar das letzte Quäntchen zum Beenden der langen sieglosen Serie (Texas April 2009), doch seine Konstanz hat ihn auf Platz 2 in der Meisterschaft direkt hinter Kevin Harvick gebracht.

Bristol ist für Hendrick in den letzten Jahren auch nicht unbedingt das beste Pflaster gewesen: Vor Jimmie Johnson im Frühling gewann Kyle Busch 2007 das erste CoT-Rennen in der #5. Davor muss man schon länger graben, um Jeff Gordons Sieg von 2002 zu finden. Allgemein ist Chevrolet nicht so der große Reißer auf dieser halben Meile, die Fahrzeuge von Richard Childress Racing sehe ich aber definitiv in den Top10. Alleine der Sieger der letzten Woche, Kevin Harvick, konnte 2010 bisher 11 Top5- und 16 Top10-Resultate ansammeln. In den letzten acht Rennen stehen für den Kalifornier sage und schreibe sechs Top5s zu Buche. Bei Jeff Burton sind es immerhin fünf Top10s aus den letzten sechs Starts, nur in Michigan hatte er zuletzt Pech, als er mit Jeff Gordon aneinandergeriet. Clint Bowyer muss sich noch ein wenig steigern, um den zwölften Chase-Platz zu festigen.

Juan Pablo Montoya und Teamkollege Jamie McMurray können bestenfalls auf Top10-Ergebnisse hoffen, das spiegeln ihre Leistungen aus den letzten Jahren wieder. Montoyas bestes Bristol-Resultat ist nur ein neunter Platz aus dem Frühling 2009, in diesem Jahr wurde er Opfer des „big ones“. Tony Stewart konnte seine Sommerserie in Michigan weiter ausbauen und landete mit einem sechsten Platz das zehnte Top10-Ergebnis aus den letzten zwölf Rennen. Im Frühling kam er in Bristol auf einen starken zweiten Rang. Ryan Newman fährt seinen Fähigkeiten 2010 leider weiterhin nur hinterher, außer dem Sieg in Phoenix ging so gut wie gar nichts.

An diesem Wochenende würde ich mein Geld daher eher auf die Fords und die Toyotas setzen. Denny Hamlin kann aus den Jahren 2008 und 2009 nur Top6-Ergebnisse in Bristol vorweisen und beendete von den letzten drei Rennen zwei ebenfalls in den Top5. Hamlin liegen die Short-Tracks und ich denke, dass er am Samstag ein letztes Ausrufezeichen vor dem Chase setzen könnte, sofern er denn nicht wieder wie in der Michigan-Schlussphase mit Elektronik-Problemen zu kämpfen hat. Sein Teamkollege Kyle Busch kann zwar aus den letzten neun Rennen nur magere zwei Top10s vorweisen, ist in Bristol aber ein wahres Monster. 2007 gewann er wie erwähnt das erste CoT-Rennen und 2009 gleich beide Saisonläufe, zudem gewann er am Mittwoch schon das Truck-Rennen. Seine Statistik seit 2006 ist beeindruckend: 8/2/1/9/2/17/1/1/9! Da könnte bei Joe Gibbs Racing also durchaus was gehen bei diesem Rennen.

Bei Ford sind meine Favoriten am Samstag eher Greg Biffle und Carl Edwards als Matt Kenseth und Kasey Kahne. Biffle bringt drei Top5s aus den letzten vier Starts mit und kam in den vergangenen beiden Bristol-Rennen jeweils auf Rang vier ins Ziel. Edwards hat seit sechs Rennen eine Top7-Serie auf dem Papier und mag bekanntlich die Beton-Ovale, während es bei Kenseth in Michigan erst das erste Top10-Resultat nach neun Rennen zu vermelden gab. Auch Kahne schwächelt weiterhin, hat aber mit Red Bull und Hendrick eh eine zu rosige Zukunft vor sich, um sich jetzt noch über Richard Petty Motorsports aufzuregen.

Auf Kurt Busch als einzigen konkurrenzfähigen Dodge-Piloten sollte man aber auch achten, denn in Bristol fuhr er in den letzten Jahren immer mal wieder um den Sieg mit. Der dritte Platz aus dem Frühling spricht für seine Stärke. Generell kann man erkennen, dass die blaue #2 in der einen Woche um den Sieg mitfährt und auch vereinzelt Rennen gewinnt, nur um dann sieben Tage später wieder im Mittelmaß zu versinken. Dem Team fehlt zurzeit die nötige Konstanz, um einen weiteren Cup-Titel zu gewinnen, eine Chase-Teilnahme ist dagegen wie in fast jedem Jahr aber ziemlich sicher. Als Geheimtipp habe ich noch Marcos Ambrose auf Lager, dem die Strecke extrem zu liegen scheint. In seinen ersten beiden Bristol-Auftritten fuhr er auf Anhieb einen zehnten und einen dritten Platz heraus. Das Frühlingsrennen endete für ihn nach dem „big one“ leider schlagartig, nachdem er sich zuvor auf Rang neun qualifizieren konnte. Mal schauen, was der Australier an diesem Wochenende zeigen kann.

Die Liste der bisherigen, noch aktiven Sieger sieht wie folgt aus:
1. Jeff Gordon, Kurt Busch (je 5)
2. Kyle Busch (3)
3. Mark Martin, Matt Kenseth, Carl Edwards (je 2)
4. Jimmie Johnson, Tony Stewart, Dale Earnhardt Jr., Kevin Harvick, Jeff Burton, Elliott Sadler (je 1)

Zusammengefasst also noch einmal die vermutete Stärkeverteilung für das Wochenende: Gibbs und Roush vor Hendrick, dazwischen irgendwo sehe ich Kurt Busch, dahinter RCR und EGR auf Top10-Kurs. Leider kann man bei der NASCAR ja nie genau wissen, wer nun die entscheidende Lösung für ein quälendes Problem gefunden hat und plötzlich wieder die Hackordnung umdreht – vermutlich wäre ich sonst bedeutend reicher…

Zum Kampf um die Chase-Plätze und die Top35 habe ich in der Michigan-Analyse schon einiges geschrieben, deshalb hier nur kurz: Mark Martin, der als 13. derzeit 35 Punkte Rückstand auf die Top12 hat, wird sich vermutlich alleine mit Clint Bowyer um den letzten Chase-Rang streiten. Kommt es zu einem „big one“, in den Martin und Bowyer verwickelt sind, dann gelangen Ryan Newman und Jamie McMurray noch einmal in Reichweite. Für Kasey Kahne (-126) und Dale Earnhardt Jr (-129) ist es dahinter wohl schon zu spät.

Die Owner-Wertung sah keine entscheidenden Veränderungen, nur ein paar Rotationen innerhalb und eine Verkürzung des Abstandes der Verfolger auf immer noch große 161 Punkte. Das #38-Team von Front Row Motorsports mit zurzeit Tony Raines am Steuer ist nach dem Abgang von Kevin Conway vermutlich zum „start & park“-Einsatz freigegeben, so meine Vermutung. Das zeigt sich am Samstag. Bill Jenkins als direkter Verfolger der Top35 kann schon nicht mal mehr die Gehälter seiner Fahrer bezahlen, weshalb bereits David Stremme und Boris Said abgesprungen sind. Die Plätze scheinen also bezogen und das ernsthafte Starterfeld wird immer kleiner. Ich bin sehr auf die weiteren Entwicklungen der Silly Season (u.a. RPM von vier auf zwei Teams) und ihre Auswirkungen auf das Starterfeld 2011 gespannt. Mal sehen, wann die Zahl von 43 Autos auch mit „start & park“-Teams nicht mehr gehalten werden kann. Nach den Tabellen kommen noch die Sendezeiten.

Die Trucks sind aufgrund der Enge im Infield der Strecke ja schon am Mittwoch gefahren, wo Kyle Busch in einem Crash-Festival vor Aric Almirola und Ron Hornaday Jr gewinnen konnte. Bleiben also noch Cup und Nationwide Series für das Wochenende.

Im Prinzip findet der gesamte Quali- und Trainingsbetrieb komplett am Freitag statt, nur das Cup-Rennen wird in der Nacht von Samstag auf Sonntag ausgetragen. Obwohl für die Cup-Teilnehmer nach dem Qualifying kein Training mehr ansteht, gelten keine “impound rules”. Die Nachtrennen der ABC/ESPN-Cup-Strecke werden auf ABC übertragen (außer Atlanta, weil sonntags):

Freitag:
16:30 Uhr, Nationwide Final Practice (SPEED)
18:00 Uhr, Sprint Cup Practice (SPEED)
20:30 Uhr, Sprint Cup Final Practice (SPEED)
22:00 Uhr, Nationwide Qualifying (ESPN)
23:30 Uhr, Sprint Cup Qualifying (ESPN)
01:00 Uhr, Nationwide Food City 250 (ESPN)

Samstag:
01:00 Uhr, Sprint Cup Irwin Tools Night Race (ABC, Start ca. 01:15 Uhr)

Interessant, wie wenig Interesse das Network ABC noch an der NASCAR zeigt: Gerade mal eine Viertelstunde vor dem Rennen geht man auf Sendung und zeigt auch nur noch die lukrativeren Nachtrennen in der Prime Time (außer Atlanta, weil sonntags). Wer früher informiert werden möchte, muss NASCAR RaceDay ab 23 Uhr auf SPEED schauen.

Früh im Rennen sah es zunächst eher danach aus, als würde Greg Biffle der Mann sein, den es zu schlagen gilt. Im Ford mit der #16 bestimmte er die erste Rennhälfte nach Belieben und gab seinem, nach dem Flugzeugabsturz erstmals wieder anwesenden, Teambesitzer Jack Roush allen Grund zur Freude. Die drei erfolgreicheren Teams von Roush-Fenway Racing, #16, #17 (Matt Kenseth) und #99 (Carl Edwards) untermauerten dann mit einem geschlossenen Top5-Auftritt, dass ihr Hersteller den Anschluss an die Spitze wieder gefunden hat – auch auf den Intermediate-Ovalen, wo man vor 1-2 Jahren noch der Klassenprimus war. Selbst David Ragan im kontinuierlich schwächelnden Ford mit der #6 legte mit einem elften Platz sein zweitbestes Saisonresultat nach Rang 6 in Talladega auf den Asphalt.

Ganz im Gegensatz dazu steht momentan die Leistung im Team von Hendrick Motorsports. Zwar konnte Jimmie Johnson noch in der ersten Runde die Führung von Kasey Kahne übernehmen, die #48 war den Spitzenplatz aber schon nach 15 Runden wieder los. Kahne führte trotz seiner Pole Position allerdings keinen einzigen Umlauf und ging somit ohne Bonuspunkte aus. Bei Johnson herrscht momentan das Problem vor, dass der Wagen zu Beginn des Rennens vernünftig abgestimmt ist, ihm das Handling aber im Rennverlauf zunehmend entgleitet. Merkwürdig, dass dieses erfolgreiche Gespann aus Jimmie Johnson und Chad Knaus auf einmal unersichtlich so grobe Schwächen zeigt. Mehr als Platz 12 war dann in der Folge auch nicht für Johnson drin und damit war er noch der beste Hendrick Pilot.

Dale Earnhardt Jr erlebte ein mittelmäßiges Rennen und wurde unauffällig 19ter, ohne sich in Scharmützel verstricken zu lassen. Das gelang Teamkollege Jeff Gordon nicht, obwohl er durchaus eine Chance auf ein gutes Resultat besaß. Nach drei Vierteln des Rennens hatte Gordon die #24 aus den 30ern auf Position drei nach vorne gefahren, geriet bei einem Restart aber mit Jeff Burton aneinander und schlitzte sich den linken Vorderreifen auf. Mehr als Platz 27 am Ende der Führungsrunde war in der Folge mit onduliertem Auto nicht drin. Einen Rang dahinter kam Mark Martin ins Ziel, der in Watkins Glen noch von Clint Bowyers Pech profitieren konnte, um wieder in die Top12 der Meisterschaft zu gelangen. Martin setzte die #5 schon in der vierten Runde kurz in die Mauer und klagte im gesamten Rennen über ein schlechtes Handling. Die Chase-Position hat er damit wieder an Bowyer verloren, der in Michigan 13ter wurde.

Bei Hendrick muss man diese Abstimmungsprobleme bis zum Chase dringend wieder in den Griff kriegen, sonst kann Jimmie Johnson sich seinen fünften Titel in Folge abschminken. Jeff Gordon steht ebenso wie die #48 wohl ziemlich sicher in den Playoffs, aber Mark Martin muss nun in den drei verbleibenden Rennen noch kämpfen.

Die zweite Hälfte des Rennens war spannender als die erste / Viel Bewegung am Rennende

Biffles dominante Phase wurde kurz vor Rennhalbzeit durch Tony Stewart unterbrochen, der nach einer Folge von „green flag stops“ die Führung aber schon in Runde 111 wieder an den späteren Sieger Kevin Harvick abgeben musste. Dass Harvick aber nicht die fünf Bonuspunkte für die meisten Führungsrunden einkassieren konnte, lang dann an der für Michigan durchaus turbulenten Schlussphase.

Bis hierher langweilte sich das Rennen so dahin, was wieder einmal zeigte, dass die 500 Meilen (hier „nur“ 400 Meilen) teilweise deutlich zu lang sind. Zwar wird so eine Langstreckenatmosphäre erzeugt, wobei es darum geht, sich bis zum Ende schadfrei zu halten. Allerdings nimmt eine 150-ründige Kaugummistrecke in den ersten drei Vierteln des Rennens auch die Spannung aus dem Cup. Wo ich gerade bei „schadfrei“ bin: Kurt Busch gelang das nicht, oder besser gesagt seinem Motor. Der ging nämlich schon in Runde 32 hoch und verursachte die erste Gelbphase. In der Meisterschaft verlor Busch dadurch ganze sechs Ränge hat aber noch 215 Punkte Vorsprung auf Platz 13, was in drei Rennen wohl fast unmöglich zu verlieren sein dürfte.

Drei Gelbphasen zwischen Runde 148 und 172 sorgten dann für eine Menge verschiedener Strategien: Einige Teams setzten auf vier neue Reifen, einige nahmen nur zwei Gummi und die ganz mutigen versuchten sich nur mit einer neuen Tankfüllung. Dadurch lagen zwischenzeitlich Elliott Sadler, Martin Truex Jr und auch David Ragan in Führung, bevor Tony Stewart gefolgt von Kevin Harvick und Denny Hamlin die entscheidende Phase des Rennens durch den letzten Restart des Tages einläutete. Da weniger als 30 Runden zu fahren sein würden, waren auch die Benzinfenster alle geschlossen und die Plätze endgültig für den Schlusskampf bezogen.

Denny Hamlin nahm eine Menge Fahrt auf und überholte nacheinander Harvick und Stewart, um in Runde 178 die Führung zu übernehmen. Dabei schob die #29 sich gleich mit am bisherigen „leader“ vorbei. Nur elf Umläufe später und damit auch elf Runden vor dem Ende des Rennens gelang dann Kevin Harvick das entscheidende Überholmanöver, um sich den Sieg zu sichern. Denny Hamlin und Crew Chief Mike Ford begründeten diesen Verlust an Performance später mit Elektrik-Problemen, die der #11 schon länger in dieser Saison zu schaffen machten. Da Hamlin unter anderem auch die Kühlventilatoren für die Reifen abschalten musste, hatte er mit steigenden Temperaturen und schwindendem Grip zu kämpfen. Ob er das Rennen ohne diese Probleme allerdings gewonnen hätte, darüber sei man sich nicht so sicher – zu viele andere Baustellen gäbe es laut Mike Ford derzeit bei Joe Gibbs Racing.

Die derzeitige Kräfteverteilung sieht vier Teams an der Spitze mit Meisterschaftschancen

Das sind natürlich keine guten Vorzeichen für den Chase, in dem Hamlin derzeit gemeinsam mit Johnson den größten Vorsprung durch Bonuspunkte hätte. Ebenso wie bei Hendrick muss man bei Gibbs diese kleinen Fehlerteufel besiegen, um in den letzten und entscheidenden zehn Rennen voll auf der Höhe zu sein. Jimmie Johnson machte in den vergangenen vier Jahren vor, wie man eine Meisterschaft gewinnt, indem er und sein Team sich kaum bis keine Fehler leisteten. Derzeit funktioniert diese nötige Konstanz bei den drei Teams von Richard Childress Racing am besten und Kevin Harvick machte sich mit seinem dritten Saisonsieg gerade zum Mitfavoriten auf den Pokal. Dazu kommt noch, dass RCR nun bewiesen hat, auch auf nicht „restrictor plate“-Strecken gewinnen zu können. Da die Hälfte der Chase-Rennen auf Intermediate-Ovalen ausgetragen werden, ist es natürlich wichtig, hier besonders gut unterwegs zu sein.

Neben Hendrick, Gibbs und RCR muss man aber auch ein Auge auf die wiedererstarkten Fords von Roush-Fenway Racing werfen. Die zwei Einzelkämpfer im Chase sind dann vermutlich Penske Racing mit Kurt Busch und Tony Stewart im eigenen Team Stewart-Haas Racing. Außerhalb des Chase befinden sich stärkemäßig derzeit Earnhardt-Ganassi Racing und Michael Waltrip Racing, die in dieser Saison einzelne Achtungserfolge erzielen konnten und speziell EGR hätte mit etwas weniger Pech mindestens ein Auto in den Chase bringen können. Richard Petty Motorsports als letztes großes Vier-Wagen-Team erlebt nach vielen Veränderungen in den letzten Jahren eine wahre Horrorsaison, selbst Kasey Kahne kann derzeit nichts reißen. 2011 sieht das Ganze dann noch schlechter aus, weil man nach dem Abgang von Kahne, Sadler und Paul Menard derzeit nur AJ Allmendinger hat, um den das Team im nächsten Jahr aufgebaut werden soll.

Ob der Kalifornier für diese Führungsposition schon erfahren genug ist, wage ich zu bezweifeln. Er verfügt ohne Zweifel über eine Menge Talent und kann durchaus auch mal in den Top5 ankommen, aber diese Rolle kommt für ihn eindeutig zu früh. Am heutigen Dienstag stehen in NASCAR-USA einige große Ankündigungen an, dazu aber bei den News am Ende des Artikels mehr. Hier nur kurz die Anmerkung, dass RPM mit dem möglichen Zugang von Marcos Ambrose (vermutete Ankündigung heute) 2011 nur mehr als Zwei-Wagen-Team ähnlich wie EGR nach deren großen Zusammenbruch dasteht.

In der Meisterschaft sind die Chase-Plätze intern ordentlich durcheinander gewürfelt worden

Das komplette Rennergebnis kann bei Jayski.com eingesehen werden, die wichtigsten Platzierungen habe ich aber schon hier in der Analyse erwähnt, denke ich. In der Meisterschaft wurden eine Menge Plätze getauscht: Denny Hamlin und Tony Stewart konnten sich mit ihren Top3-Resultaten auf Rang drei und vier in der Meisterschaft vorschieben, wo sie hinter dem nun bereits fest qualifizierten Kevin Harvick und dem bisher sieglosen Jeff Gordon rangieren. Auch Carl Edwards ist vorgerückt und steht derzeit auf Platz 6 hinter dem unveränderten Jimmie Johnson. Federn lassen mussten Jeff Burton (von 3 auf 7), Kyle Busch (von 7 auf 8) und ganz besonders Kurt Busch nach seinem Motorschaden. Er fiel von Rang 4 auf den zehnten Platz zurück. Matt Kenseth verbesserte sich von der zehnten Stelle an die neunte und Greg Biffle ist weiterhin auf Rang 11 zu finden.

Um den letzten Chase-Rang streiten sich in den verbleibenden drei Rennen jetzt eigentlich nur noch Clint Bowyer und Mark Martin, die 35 Punkte auseinander liegen. Ryan Newman und Jamie McMurray sind mit mehr als 100 Zählern Rückstand vermutlich schon zu weit weg, um ohne größere Vorfälle in die „playoffs“ einzuziehen. Ebenso sicher ist die Chase-Teilnahme meiner Meinung nach für die derzeitigen Top11, die alle mehr als 193 Punkte Vorsprung auf Platz 13 haben. Die endgültige Entscheidung fällt zwar erst in Richmond, doch die begleitende Spannung dürfte in diesem Jahr eher mau ausfallen. An dieser Stelle noch der Link zur ausführlichen Statistik bei Jayski.com.

In der Owner-Wertung verfolgen die #26 von Bill Jenkins und die #38 von Front Row Motorsports weiterhin in größerem Abstand die Top35, deren Ende zurzeit die #71 von TRG Motorsports, die #34 und #37 von FRM und die #7 von Robby Gordon Motorsports in ziemlich geringem Abstand darstellen.

Wieder größere Umstrukturierungen bei Front Row / Die Bristol „entry list“ ist prall gefüllt

Bei Front Row ist Rookie Kevin Conway trotz früherer Dementis des Sponsors ExtenZe nun wirklich raus aus der #34, die in Bristol Travis Kvapil übernimmt. David Gilliland sitzt am nächsten Wochenende in der fest qualifizierten #37, während die #38 von Tony Raines pilotiert wird, der in Michigan schon Conway in der #34 ersetzte. Ich vermute, dass obwohl in Bristol „Long John Silver’s“ auf zwei Autos zu sehen ist, nur Travis Kvapil durchfahren wird. Das zusätzliche „Sponsoring“ kann mit der engen Zusammenarbeit zwischen „Yum! Brands“ und Front Row Motorsports begründet werden. Sollte ich Recht behalten, dann gibt das Team den aussichtslos außerhalb der Top35 platzierten Wagen zum „start & park“-Einsatz frei.

Conway sucht derweil nach einem neuen Cockpit, sein Sponsor soll ihm wohl nach wie vor treu sein. Genug andere unterfinanzierte Teams gibt es ja, doch wer will dem unerfahrenen Piloten eine Chance geben, der sich ohne garantiertes Startrecht für kaum ein Rennen qualifiziert hätte? Gerade beim nächsten Rennen in Bristol könnte das schwierig werden, denn derzeit befinden sich sage und schreibe 50 Autos auf der „entry list“.

Unter anderem dabei: Kevin Lepage in einem finanzierten Morgan-McClure Motorsports Wagen mit der legendären #4 – nach langer Zeit mal wieder. Dazu kommt noch Brads Bruder Brian Keselowski in der eigenen #92, die Mike Wallace schon in Daytona vergeblich versuchte zu qualifizieren. Auch Jeff Green im TriStar Motorsports Wagen mit der #35 ist wieder einmal dabei (ebenfalls zweiter Versuch). Die #07 von Robby Gordon Motorsports ist erneut gemeldet. Hier könnte ich mir vorstellen, dass Gordon so wie in Michigan versuchen wird, die #07 zu qualifizieren, während z.B. Kevin Conway die #7 fest qualifiziert mit Finanzierung durchfahren könnte. Gordon qualifiziert das nicht-Top35-Auto nach eigener Aussage lieber selbst, da er sich zurzeit keine weiteren Unfallwagen aufgrund des höheren Drucks in der Qualifikationsmühle leisten könne. Das Einzelzeitfahren in Bristol am Freitagabend ist also schon jetzt ein TV- bzw. Internet-Stream-Tipp des Wochenendes.

News

Update: Budweiser wird Kevin Harvicks #29 ab 2011 für drei Jahre in jeweils 20 Rennen + Budweiser Shootout und All-Star-Rennen sponsoren. Ein Bild des neuen Autos gibt es hier.

In NASCAR-USA stehen heute Abend gleich mehrere Pressekonferenzen an:

- Um 16 Uhr soll laut Gerüchten der Wechsel von Budweiser zu RCRs #29 und Kevin Harvick verkündet werden.

- Bei Richard Petty Motorsports wird um 19 Uhr mit der Ankündigung mindestens einer Fahrer-/Sponsor-Paarung für 2011 gerechnet. Wahrscheinlich ist der Wechsel von Marcos Ambrose in die #9 mit Geldern von Stanley Tools. AJ Allmendinger nimmt möglicherweise erneut in der #43 Platz und erhält sein Sponsoring von Best Buy, wenn der Vertrag mit dem Geldgeber denn verlängert wird.

- Der Texas Motor Speedway gibt seine Termine für 2011 bekannt, ein Nachtrennen ist wahrscheinlich.

- Am Mittwoch veröffentlicht NASCAR den Cup-Kalender für 2011, die neuesten Spekulationen und Tatsachen wurden ja immer fleißig von uns getwittert.

NASCAR hat nach dem Michigan-Rennen 16 Cup-Motoren konfisziert und wird diese für eigene Leistungstests nach Charlotte bringen, jedes Team ist von dieser Maßnahme betroffen. Dadurch soll sichergestellt werden, dass alles gemäß dem Reglement abläuft. Außerdem werden somit größere Leistungsunterschiede zwischen den einzelnen Teams und Herstellern für die Offiziellen ersichtlich. Die Resultate werden vermutlich nicht veröffentlicht, NASCAR ist da ja bekanntlich immer sehr geheimniskrämerisch. Aber was so durchsickert, kann man ja nie wissen. Die Motoren von Earnhardt-Childress Technologies gelten in der Garage als die derzeit leistungsstärksten.

Dass der NASCAR am Sonntag kein weiterer Fahrer verloren ging, lag definitiv nicht an den Sicherheitsvorkehrungen des Pocono Raceway. Elliott Sadler kann sich beim R&D-Center der NASCAR für das 2007 eingeführte CoT bedanken und auch Dr. Robert Hubbert einen Brief schreiben – seines Zeichens Erfinder des HANS-Device. Vor nicht ganz zehn Jahren wäre dieser Unfall von Sadler vermutlich sein letzter gewesen. Nach seinem Sieg im Truckrennen am Samstag musste er einen ganz bösen Einschlag in eine Autobahnleitplanke (!!!) samt dahinterliegendem Erdwall einstecken, der ihn frontal von geschätzt ca. 200 km/h auf -50 km/h zurückbeschleunigte, seinen Motor herausriss, den Wagen mit der Nummer #19 bis zur A-Säule komplett zerstörte und auf die Strecke zurückwarf.

AJ Allmendinger traf das Auto von Sadler als die meisten Fahrer nach einem Crash von Kurt Busch vom Gas gingen und in der Rauchwolke ein Rückstau entstand. Busch wurde wiederum von Jimmie Johnson angeschoben und drehte sich über das Gras im Pocono-Infield. Dabei verfehlte er nur knapp die Einschlagstelle von Sadler und rauschte an einer Service-Zufahrt vorbei, um seitlich in der Fortsetzung besagter Leitplanke einzuschlagen. Auch Kurt war nach dem Unfall kurz benommen, wie die Onboard-Bilder zeigten. Elliott Sadler konnte sich aus eigener Kraft unter schmerzverzerrtem Gesicht aus dem Wrack befreien und legte sich, die Hände ins Gesicht haltend, auf den Asphalt direkt neben die zerstörte #19, während die ersten Helfer eintrafen – ein grauenvoller Anblick, der einem das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Zuletzt gesehen habe ich so schockierende Aufnahmen 2007 bei einem Frontalcrash von David Reutimann im alten Cup-Auto. Nach dem Einschlag in die SAFER-Barrier war Reutimann tatsächlich kurzzeitig bewusstlos und lehnte mit dem Helm gegen das Lenkrad. Er bekam ähnlich wie Sadler von dem harten Ruck in die Anschnallgurte „den Wind aus sich herausgeschlagen“! (Idiom im Original: „He got the wind knocked out of him.“)

Nach Kasey Kahnes Unfall im Juni gaben die Verantwortlichen des Pocono Raceway endlich umfangreiche Sicherheitsupdates pünktlich zu den Rennen auf der Strecke im nächsten Jahr bekannt. Für Elliott Sadler kam diese Ankündigung aber fast zu spät: Er blieb wie durch ein Wunder unverletzt, wird aber in den nächsten Tagen sicherlich ordentliche Schmerzen haben. Die Umbaumaßnahmen beinhalten den längst überfälligen Abschied von der Leitplanke im Infield. Dort kommt in Zukunft eine ansonsten übliche Betonmauer zum Einsatz, der an Schlüsselstellen eine SAFER-Barrier vorgelagert wird. Greg Biffle und Jimmie Johnson sprachen sich dann noch für die Beseitigung des Rasens im Infield aus, da ein Rennwagen auf nassem Gras bei Tempo 300 nicht mehr kontrolliert werden könne. Zusätzlich ist ein Fangzaun auf der Geraden mit den Büschen hinter der Mauer im Gespräch.

Ein weiteres Video zeigt einen Einschlag von Colin Braun aus dem letztjährigen Truck-Rennen in Atlanta in eine SAFER-Barrier. Dieser Unfall dürfte ähnlich dem von Elliott Sadler abgelaufen sein: Angeschoben von hinten, ausgebrochen nach links und nahezu ungebremster Einschlag. Bei Twitter gab Sadler bekannt, dass es ein himmelweiter Unterschied zwischen einem Unfall mit Leitplanke und SAFER-Barrier sei – überraschen dürfte das aber keinen. Dieses Video ist deswegen so interessant, weil man sehen kann, wie die Sicherheitseinrichtungen zusammenarbeiten: HANS-Device und eben besagte SAFER-Barrier, welche ordentlich nachgibt!

Das Rennen selbst war bis in Runde 120 eher ein ziemlicher Langweiler, konnte dann durch mehrere Staubkörner, die NASCAR fand, für Pocono-Verhältnisse aber gewaltig zulegen. Sobald das Feld wieder zusammengeführt wurde, gab es schönes Racing, teilweise sogar „three-wide“ und „four-wide“ Action. Innerhalb von 10-20 Runden zog sich das Feld dann aber wie Kaugummi auseinander und Fahrer wie Jimmie Johnson, Jeff Gordon oder der spätere Rennsieger Greg Biffle zogen vorne einsam ihre Kreise. „Track position“ ist in Pocono unheimlich wichtig, was auch viele Fahrer dazu verleitete, es mit nur zwei neuen Reifen oder gar ohne Reifenwechsel nach einem „fuel run“ zu versuchen. Am Anfang ging dieser Versuch bei Biffle einmal schief und das Strategiespiel schien fehl am Platze, doch mit der größeren Menge an Gummi auf der Strecke ab Runde 150 war diese Möglichkeit plötzlich wieder offen.

Dazu kam der immer wieder drohende Regen, welche zunächst das Rennen um fast eine Dreiviertelstunde verzögerte und auch in der Endphase eine längere Unterbrechung nach dem Unfall von Elliott Sadler notwendig machte. Diese Pause stellte gleichzeitig auch die rennentscheidende Phase ca. in Runde 170 dar, als die letzten Boxenstopps des Tages anstanden. Sam Hornish Jr trumpfte mit einer gewagten Strategie von Crew Chief Travis Geisler auf, als er einfach nicht an die Boxen kam und damit die Führung übernahm. Bisher bestimmende Fahrer wie Jeff Gordon und Juan Pablo Montoya entschieden sich in Front für die sichere Alternative der vier neuen Reifen, was sich aber als Fehlentscheidung herausstellte, wie bereits oben erwähnt. Die beiden Fords von Greg Biffle und Carl Edwards wurden mit nur zwei neuen Reifen bestückt und setzten sich gemeinsam mit Hornish an die Spitze des Feldes.

Die letzten 30 Runden nutzte Greg Biffle dazu, Hornish zu knacken und einen großen Vorsprung auf Tony Stewart herauszufahren, der als einziger mit vier neuen Reifen erfolgreich unterwegs war. Carl Edwards komplettierte den ersten Roush- bzw. Ford-Erfolg seit Talladega im Chase 2009 mit einem tollen dritten Platz, die Teamkollegen David Ragan und Matt Kenseth kamen auf Rang 14 und 18 ins Ziel. Damit ist die Ford-Fraktion nun nach zuletzt steigenden Leistungen endlich wieder zurück an der Spitze und dass ausgerechnet nach dem Flugzeugabsturz von Teamchef Jack Roush, den er mit schweren Gesichtsverletzungen glücklicherweise überlebte. Hornish fiel zum Schluss übrigens bis auf Platz 11 zurück.

Die Top5 komplettierten Kevin Harvick, der weiterhin unauffällige Spitzenresultate einfährt und Denny Hamlin. Dahinter folgen mit Jeff Gordon (6.), Mark Martin (7.) und Jimmie Johnson (10.) drei Hendrick-Piloten in den Top10. Johnson führte sogar die meisten Rennrunden und bestimmte die erste Hälfte des Rennens, bevor er sich mit der Abstimmung des Wagens verhedderte. Dale Earnhardt Jr war zeitweise gut unterwegs und tauchte auch an der Spitze auf, musste aber einen Dreher überstehen und fiel nach technischen Problemen im Schlusssprint noch mit einer halben Runde Rückstand an das Ende der Führungsrunde zurück. Hendrick Motorsports ist also immer noch größtenteils vorne mit dabei, denn Gordon und Johnson hatten ein sehr großes Wörtchen um den Rennsieg mitzureden, doch letztlich fehlte das kleine Quäntchen Glück am Ende.

Jeff Burton (8.) und Martin Truex Jr (9.) sind die fehlenden beiden Piloten in den Top10. Für Richard Childress Racing zeigt das zum einen, dass wieder ein Super-Mannschaftsergebnis herausgefahren wurde, auch wenn Clint Bowyer nur 15ter wurde. Zum anderen ist auch Michael Waltrip Racing oft vorne mit dabei; David Reutimann kam auf Rang 17 ins Ziel. Juan Pablo Montoya wurde nach dem erneuten Strategie-Fauxpas als 16ter abgewinkt, hat aber nach dem verpassten Chase in den verbleibenden Rennen die Alles-oder-Nichts-Möglichkeit zur Verfügung, um den ersten Ovalsieg noch 2010 unter Dach und Fach zu bringen. Enttäuscht haben an diesem Wochenende Kasey Kahne (19.), Jamie McMurray (22.) und Kyle Busch, der nach umfangreichen Arbeiten am Kühler nur 23ter wurde. Die komplette Ergebnisliste inklusive weiterer Statistiken kann man bei Jayski.com einsehen.

NASCAR Media hat so kurz nach dem Rennen leider noch keine grafische Aufbereitung der Meisterschaftswertungen online gehabt, deswegen hier noch die Fahrerwertung und die Owner Points ebenfalls von Jayski.com. Getan hat sich in den Top35 nichts, 199 Punkte Rückstand hat David Gilliland (#38) nun schon auf Bobby Labonte/Landon Cassill (#71). Bei den Fahrern gab es einige Verschiebungen in den Top12, wobei Jeff Burton mit zwei Rängen am meisten gewann, weil er und Kurt Busch die Positionen tauschten. Der Sieg von Greg Biffle (11.) bringt diesem einen Vorsprung von über 100 Punkten auf Platz 13, wo Mark Martin lauert, den zwölften Rang von Clint Bowyer einzunehmen. 34 Punkte trennen die beiden Piloten, da geht es noch um alles. Dale Earnhardt Jr hat mit 129 Zählern Rückstand auf Platz 12 jetzt eine Menge Arbeit in den verbleibenden fünf Rennen vor sich. Das zweite Rundkursrennen in Watkins Glen am kommenden Wochenende ist da vielleicht nicht der beste Platz.

Es ist echt ein Wahnsinn, wie wenig Juan Pablo Montoya in diesem Jahr vom Glück verfolgt wird. Wieder führte er auf dem Indianapolis Motor Speedway in überlegener Manier die meisten Runden, nur um bei den letzten Boxenstopps den Sieg wegzuschmeißen. Crew Chief Brian Pattie entschied sich dazu, die 21-Runden-alten Reifen komplett zu wechseln, während viele andere Teams überraschenderweise nur zwei Reifen austauschten. Der große weitere Siegkandidat zu diesem Zeitpunkt, Greg Biffle, nahm ebenfalls vier neue Pneus und konnte danach nur den dritten Platz ins Ziel bringen. Goldrichtig lagen außer dem späteren Sieger Jamie McMurray unter anderem noch Kevin Harvick (2.), sowie Tony Stewart (5.); Clint Bowyer (4.) wechselte ebenfalls alle Reifen. Der Crew Chief von McMurrays #1, Kevin „Bono“ Manion, sicherte Chip Ganassi damit nach dem Daytona 500 und dem Indy 500 einen Sieg im drittwichtigsten US-Rennen des Jahres.

Das Brickyard 400 ging auch ebenso turbulent los, wie es beendet wurde: Das Feld schaffte es auf der ersten Runde nur bis in Turn 2, als sich unabhängig voneinander Kyle Busch und Sam Hornish Jr im Hinterfeld auf vermutlich kalten Reifen drehten. Dabei nahmen sie auch Elliott Sadler aus dem Rennen, der erst nach einer langen Reparaturphase zur Schadensbegrenzung noch einmal auf die Strecke kam. In Runde 8 stand nach einer wirklich sehr langen Gelbphase, die ESPN für ausgiebige Werbeunterbrechungen nutzte, der Restart an. Die Meute hielt dann allerdings nur acht Umläufe durch, bis zeitgleich Robby Gordons rechter Vorderreifen, sowie der Motor von Max Papis ihren Geist aufgaben.

Zwischenzeitlich waren einige Fahrer wegen Überhitzung ihrer Motoren mit der üblichen Geysir-Erscheinung an die Box gekommen. Das lag wohl daran, dass die vier Turns so eng und tief durchfahren wurden, dass ein Teil der Grasnarbe auf die Strecke geriet und die Kühler verstopfte. Betroffen davon waren unter anderem Carl Edwards, Denny Hamlin und AJ Allmendinger. Währenddessen platzten auch Ryan Newman durch einen „fender rub“ zwei Reifen in Folge, was ihm dann sehr früh sein Rennen zunichte machte. Bei vielen Beobachtern wurde derweil die Befürchtung laut, dass wir ein ähnliches Reifen-Debakel wie 2008 erleben könnten, doch alle wurden später eines besseren belehrt. Denn Montoya verlor vermutlich das Rennen, weil die Goodyears zu gut funktionierten.

In dieser zweiten Caution sollte auch die Führung zum ersten Mal wechseln, nachdem Montoya die #48 von Jimmie Johnson beim Rennstart hinter sich halten konnte. Unter Gelb konnten Landon Cassill und Kevin Conway sich einige Führungskilometer abholen, während Johnson die #42 beim Rennen aus der Boxengasse schlagen konnte. Nach dem Restart eroberte Montoya die Führung allerdings bereits in Turn 3 zurück. Jimmie Johnson fiel daraufhin auch noch weiter zurück und ward nicht mehr gesehen. Rang 22 blieb am Ende für den vierfachen Meister übrig, einen Platz vor seinem Teamkollegen Jeff Gordon. Die Hendrick-Zwillinge hatten in Indy mit massiven Abstimmungsproblemen zu kämpfen.

Bis Runde 66 wurde nun erstmal unter Grün gefahren und Montoya musste während dieses „green flag runs“ auch gleich den ersten Rückschlag des Abends hinnehmen: Am Funk berichtete er über Vibrationen im Auto und gab kurz danach die Führung an Mark Martin ab, um sicherheitshalber die Reifen zu wechseln. Dabei stellte sich heraus, dass tatsächlich größere Stücke aus der Lauffläche seines rechten Vorderreifens herausgelöst waren. Aufgrund der Länge der Strecke reihte Montoya sich noch am Ende der Führungsrunde ohne Rundenrückstand wieder ein und konnte mit den neuen Reifen die Zeiten der Spitze bügeln. Allerdings war er nun außerhalb der Sequenz unterwegs.

In Runde 49 musste Martin die Führung wieder abgeben, weil die ersten „green flag stops“ des Nachmittags anstanden. So kamen nacheinander Greg Biffle und Tony Stewart für kurze Zeit an die Spitze, bis Montoya „out of sequence“ wieder vorne das Tempo angab. Mark Martin (11.) war später sehr unauffällig unterwegs, konnte für Hendrick Motorsports aber das beste Ergebnis des Tages einfahren, weil auch Dale Earnhardt Jr in Probleme geriet. Er war später ohne eigenes Verschulden an einer der rennentscheidenden Szenen beteiligt.

In Runde 62 hatten Montoyas ältere Reifen dann so weit abgebaut, dass Greg Biffle die Führung übernehmen konnte. Der Fahrer der #16 zeigte sich bis zum Rennende als ernst zu nehmender Konkurrent um den Rennsieg und brachte Ford wieder ein Stückchen näher an den so dringend benötigten ersten Saisonsieg. Was Montoya jetzt brauchte war eine Caution und ausgerechnet NASCAR fand eine für ihn, bzw. fand ein Staubkorn außerhalb der Rennlinie, welches zu einer Debris-Caution führte. ESPN blendete das winzige Teil ein, das die findigen Streckenbeobachter wohl nur durch die Zoomobjektive einiger Fotografen entdecken konnten.

Da alle Fahrer den Stopp für einen Reifenwechsel nutzten, konnte sich Montoya nun wieder in die Sequenz einreihen, musste sich beim Rennen aus der Boxengasse aber Greg Biffle geschlagen geben. Vor dem Restart in Runde 70 schaute ich durch das Livetiming und konnte im Nachhinein feststellen, dass schon zu diesem Zeitpunkt die drei Wagen von Richard Childress Racing konstant unauffällig in den Top10 unterwegs waren. Auch der spätere Sieger Jamie McMurray verpasste nie den Anschluss an die Spitze.

Die „clean air“ an der Spitze des Feldes tat dem Wagen von Greg Biffle sichtlich gut, denn er stürmte zur Halbzeit des Rennens mit Montoya im Schlepptau auf und davon. Ereignislose Runden (außer für die weiterhin von Handlingsproblemen geplagten Johnson und Gordon) zogen vorbei, bis in Runde 96 die nächste Serie von „green flag stops“ auf dem Plan stand, bei denen Montoya wieder die Führung übernehmen konnte. Seine Crew arbeitete von der Geschwindigkeit her auf dem Niveau der Großen, auch wenn ihm aufgrund seiner Pole Position ein guter Boxenplatz sicher geholfen hat.

In Runde 117 von 160 begann die entscheidende Phase des Rennens: Ryan Newman traf ein Teil, welches vermutlich David Reutimann verlor und zuvor nur knapp von Juan Montoya verfehlt wurde – allerdings ohne Konsequenzen. Bei einem Spritfenster von 30-35 Runden war zu diesem Zeitpunkt klar, dass noch ein letzter Boxenstopp folgen musste, um die 43 verbleibenden Umläufe unter die Räder bringen zu können. Die #42 führte dann das Feld zum Restart, gefolgt von den, für die Schlussphase wichtigen, Beteiligten Greg Biffle, Jamie McMurray, Clint Bowyer und Kevin Harvick in den Top5. Mit einem super Draft-Manöver konnte McMurray seinem Teamkollegen dabei helfen, die Führung gegen den Ford mit der #16 zu verteidigen. Biffle biss sich daraufhin die Zähne an der #1 aus, während Montoya an der Spitze den Abstand zum Rest des Feldes enorm vergrößern konnte.

Dann wurde es interessant, NASCAR fand noch einmal Debris und zwar einen Krümel ganz oben an der Mauer zwischen einer Menge „marbles“, wo normalerweise eh keiner fährt. In meinen Aufzeichungen steht Zitat:

„debris so weit oben an der mauer? muss man da unterbrechen? ich rieche eine verschwörung, wenn montoya wieder nicht gewinnt!“

Herzlichen Glückwunsch, so kam es dann auch, wenn gleich es keine Verschwörung gewesen sein kann, da eine Fehlentscheidung von Crew Chief Brian Pattie für den Verlust der Führung verantwortlich war. Wie bereits erwähnt vertraute ein Großteil des Feldes auf die 21-Runden-alten Goodyear-Reifen und sollte damit recht behalten. Komischerweise hatten komplett neue Gummis keine erkennbaren Vorteile in den letzten 20(!!!) Runden. An dieser Stelle möchte ich dann einmal ausdrücklich die Arbeit von Goodyear loben, die in diesem Jahr einen ausgezeichneten Reifen zum Brickyard mitgebracht haben.

Von Position 7 und 8 gingen Montoya und Biffle in den Kampf an die Spitze des Feldes, den alle Beobachter jetzt erwarteten. Auch die ESPN-Kommentatoren waren sich unsicher, ob das „gambling“ von McMurray und Co sich denn auszahlen könnte. Beim Restart konnte Kevin Harvick Tony Stewart auf den dritten Rang verweisen und setzte sich in den nächsten drei Runden gemeinsam mit der #1 von McMurray vom Verfolgerfeld ab. Weiter hinten gerieten Biffle und Montoya in große Probleme, die für die #42 dann in einem Unfall endeten. Ich bin mir nicht sicher, ob es die nun fehlende „clean air“ war, welche dem Auto ein mieses Handling verpasste oder ob das durchgehende Temperament des Kolumbianers für das übersteuernde Heck verantwortlich war.

Wie während der Zusammenfassung erwähnt musste nun auch Junior die Segel streichen, weil er von Montoya bei diesem Dreher in die Boxengasse eingefangen wurde. Dummerweise schob ihn Paul Menard(?) direkt davor im Positionskampf ein Stückchen nach unten, wodurch er der #42 genau in die Schlusslinie geriet. Alles in allem kann man da aber niemandem einen Vorwurf machen, es sei denn Montoya war tatsächlich so aufgebracht, dass er sein eigenes Auto „überfuhr“.

Direkt vor dieser letzten Caution setzte sich Kevin Harvick vor Jamie McMurray und durfte damit die Führung während der Gelbphase übernehmen. Das letzte Duell des Nachmittags war also McMurray gegen Harvick, gefolgt von Stewart, Jeff Burton und Biffle. Nach dem ersten Umlauf des 10-Runden-Sprints war die #1 dann schon wieder an der #29 vorbei, während sich dahinter erst jetzt die vier neuen Reifen von Biffle bezahlt machten. Die #16 kam zwar noch auf Rang drei nach vorne, für Harvick reichte die Zeit allerdings nicht mehr. An der Spitze fuhr Jamie McMurray ungefährdet seinen zweiten Saisonsieg nach Hause und gewann damit für Earnhardt-Ganassi Racing doch noch das Rennen. Mit einem Sieg von Ganassi rechneten viele Beobachter, doch dass es McMurray vorbehalten sein sollte, nach dem Daytona 500 auch noch das zweitwichtigste NASCAR-Rennen zu gewinnen, ahnten die wenigsten.

Für Juan Pablo Montoya war die Reifen-Fehlentscheidung natürlich ganz bitter und so wollte sich auch niemand aus dem Team vor der Kamera äußern. Jamie Little gab zu Protokoll, dass Brian Pattie die Verantwortung für das Geschehene sofort nach dem Ausfall von Montoya übernahm und auch Chip Ganassi bedachte seinen langjährigen Fahrer kurz, während er in der „victory lane“ eintraf.

Was machten die anderen?

- RCR komplettierte mit drei Wagen in den Top6 ein tolles Mannschaftsergebnis: Kevin Harvick auf Platz 2 vor Bowyer (4.) und Burton (6.).
- Greg Biffle mit einer Siegchance für Ford auf Rang 3, sowie Carl Edwards der seinen Ford Fusion auf den 7. Rang stellte.
- Joe Gibbs Racing mit Kyle Busch (8.) und Joey Logano (9.) sehr unauffällig in den Top10, Hamlin nach einigen Schwierigkeiten auf der 15.
- Die Top10 komplettierte Kurt Busch im besten Dodge.

Noch kurz zu Jacques Villeneuve: Er landete in seinem ersten Cup-Rennen seit zwei Jahren am Ende mit einem neuen Team ohne größere Streckenkenntnisse (bezieht sich auf das Team #32 Braun Racing) mit drei Runden Rückstand auf Platz 29. Später gab der Kanadier zu Protokoll, dass er ebenfalls Probleme mit dem Handling gehabt hätte. Schlecht ist er sicher nicht gefahren, außerdem hat Villeneuve sich aus allen Scharmützeln rausgehalten. Sein Resultat bestätigt aber lediglich die Erwartungen.

In der Meisterschaft hat sich kaum etwas getan: Denny Hamlin ist nach dem Pech von Jimmie Johnson an ihm vorbeigezogen von Platz 4 auf 3. Außerhalb des Chase haben nur noch Mark Martin (-62) und Dale Earnhardt Jr (-93) weniger als 100 Punkte Rückstand auf die Top12. Rennsieger Jamie McMurray ist mit zwei Saisonerfolgen nur 16ter und hinkt bereits 151 Zähler hinterher. Es wäre sicherlich eine Überlegung der Offiziellen wert, ob man die jährlichen Rennsieger nicht ebenfalls zum Chase zulässt. Erst im letzten Jahr verpasste Kyle Busch mit 4(!!!) Siegen die Playoffs, ebenso ging Matt Kenseth mit zwei Erfolgen (darunter das Daytona 500!) leer aus.

Die Owner Points sahen ebenfalls wenig Änderungen: Da sich die beiden engsten Verfolger der Top35 nicht qualifizieren konnten, stieg ihr Rückstand weiter an. TRG Motorsports rutschte nach einigen „start & park“-Rennen mit Landon Cassill am Steuer bis an den Cut zurück. Wenn sich Bill Jenkins kein Bein ausreißt, wird vermutlich nicht mehr viel passieren in nächster Zeit, zumal Boris Said ja in Watkins Glen für Red Bull unterwegs ist.

Nach dieser sehr ausführlichen Zusammenfassung gibt es noch ganz ganz viel interessante Sachen aus dem Newssektor zu berichten, mit denen ich nicht bis zu den Newshappen am Mittwoch warten möchte:

- Bei RCR soll angeblich ein neuer Sponsor für die #29 von Kevin Harvick gefunden worden sein. Vermutlich gibt man in der Woche des Watkins-Glen-Rennens bekannt, dass Budweiser die Nachfolge von Shell antreten wird.

- Mobil1 verlässt bekanntlich die #77 von Sam Hornish und auch dessen Cockpit ist derzeit bei weitem nicht sicher. Der Motorenöl-Hersteller stand mit Jeff Gordons Team in Verhandlungen, doch bei Hendrick Motorsports setzt man in Zukunft weiterhin auf die Konkurrenz von Quakerstate. Es könnte aber sein, dass Mobil1 bei Stewart-Haas Racing andockt.

- Richard Petty Motorsports steht derweil vor einem großen Problem: Kasey Kahne verlässt das Unternehmen, ebenso vermutlich auch Budweiser. Daneben trennte man sich bereits von Elliott Sadler, es verbleibt lediglich Sponsor Stanley Tools an der #19. Der Vertrag mit AJ Allmendinger wurde noch nicht verlängert und der Kalifornier sieht sich sogar anderweitig um. Wenn Allmendinger und Sponsor Best Buy nicht bei RPM bleiben, dann würde Paul Menard gehen wollen, möglicherweise als viertes, komplett finanziertes Auto zu RCR. Düstere Aussichten für Richard Petty, der sich dann womöglich gänzlich aus der NASCAR zurückziehen würde.

Quelle für alle drei obigen News

- James Finch möchte seine NASCAR Teams aus Cup (#09) und Nationwide Series (#1) nun schon länger verkaufen, hat dabei aber offensichtlich keinen Erfolg. Die Bedenkzeit nach dem Hendrick-Wechsel von Kasey Kahne scheint nun abgelaufen zu sein und die Zeichen stehen wieder auf Verkauf. Rick Hendrick wollte sich bezüglich des 2011er-Cockpits von Kahne bis Mitte Juli entscheiden, was aber bisher nicht geschehen ist.

- Nachdem auch Stewart-Haas Racing ankündigte, dass es für einen dritten Wagen im nächsten Jahr mit der Planung nun bereits zu spät sei, schwinden die Möglichkeiten für Rick Hendrick dahin.

- Zuletzt wollte er sogar nicht mehr ausschließen, dass Mark Martin 2011 vielleicht nicht mehr in der #5 sitzt, während dieser noch felsenfest an sein Cockpit glaubt. Das könnte demnächst interessant werden, hoffentlich mobbt man Martin nicht aus dem Team, das wäre äußerst unfair gegenüber dem verdienten Fahrer. Wenn Hendrick da Mist baut mit den Vertragslaufzeiten, dann muss er auch persönlich dazu stehen.

- Eine weitere Möglichkeit für Kahne oder Martin könnte ein Cockpit bei Red Bull sein, wo man im August die Zukunft von Scott Speed bezüglich des Teams bekanntgeben wird. Speed hat sich zwar verbessert (2009: 35., 2010: 26.), kann aber bei weitem nicht die momentanen Ambitionen von Red Bull Racing erfüllen, die wohl gelegentliche Rennsiege und eine Teilnahme am Chase lauten. Ob Brian Vickers 2011 tatsächlich noch einmal zurückkehrt, hängt wohl davon ab, ob man die Ursache für seine Blutgerinnsel findet.

- Das Chase-Format ist derzeit unter strenger Beobachtung der NASCAR-Offiziellen. Geplant ist anscheinend ein Eliminationsverfahren, an dem nach 26 Rennen bald 15 Fahrer teilnehmen könnten. Bis zum Saisonfinale soll die Teilnehmerzahl dann schrittweise reduziert werden, bis beim letzten Rennen nur noch einige wenige (drei oder vier) Fahrer um den Titel kämpfen und dabei bei Null anfangen. Ob die Idee eines finalen Shootouts so gut ist? Andererseits ist es in diversen anderen Sportarten nun mal auch so, dass die Finalmannschaften in den Playoffs beim alles entscheidenden Match bei Null beginnen (oder vgl. WM-Finale im Fußball). Trotzdem ist es ein Bruch mit den Traditionen des Motorsports.

- Passend dazu steht auch der Cup-Kalender 2011 vor großen Veränderungen. Gerüchte besagen, dass Homestead auf den Fontana-Termin im Februar wandert und Las Vegas ein zweites Saisonrennen bekommt, welches gleichzeitig den letzten Meisterschaftslauf des Jahres darstellen würde. Somit wäre man für die Saisonabschlussfeier gleich am richtigen Ort, denn besagtes Fest findet seit 2009 nicht mehr in New York sondern in Las Vegas statt. Dazu könnte ein zweites Kansas-Rennen kommen und endlich ein Lauf auf dem Kentucky Speedway. New Hampshire steht ebenso wie Fontana auf der Kippe.

- Ganz neu noch das hier: Mindestens zwei Fahrer wurden in dieser Saison schon wegen Kritik an der NASCAR zu Geldstrafen verurteilt, eine davon angeblich in Höhe von 50.000 US-Dollar. Das ist in anderen Sportarten ebenfalls üblich, jedoch werden hüben wie drüben keine Namen der Bestraften veröffentlicht. Kommentatoren unter dem Artikel vermuten Denny Hamlin und möglicherweise Joey Logano als Opfer dieser Strafen, wegen ihrer Äußerungen bezüglich der Debris-Cautions. Denny Hamlin vermutete demnach, dass die NASCAR ihre Rennen mit Hilfe von „mystery cautions“ verschieben würde. Andere sehen Carl Edwards als Empfänger der Geldstrafe, sicher ist das alles natürlich nicht.



Der Darlington Raceway atmet pure Tradition, denn er ist nach dem Martinsville Speedway die Strecke, welche sich bisher am zweitlängsten im NASCAR-Kalender halten konnte. Das sehr ungewöhnliche Oval in South Carolina wurde zwischen 1949 und 1950 gebaut und veranstaltet seitdem mindestens ein Cup-Rennen pro Jahr. Die ungewöhnliche Ei-Form geht auf die Besitzverhältnisse des umgebenden Landes zurück, dessen Eigentümer seine Fischteiche lieber behalten wollte, als einer Rennstrecke Platz zu machen. Ursprünglich war ein ähnliches Layout wie das des Indianapolis Motor Speedways angedacht, doch eine Seite des Ovals musste daraufhin schmaler gebaut werden. So erhielt der Darlington Raceway zwei verschiedene Turns, welche sich ebenfalls in ihrer Kurvenüberhöhung unterscheiden.

Die Strecke ist 1,366 Meilen lang und beherbergt maximal 65.000 Zuschauer, die Ausbaukapazitäten sind wegen nebenliegender Teiche (andere als damals) und einer angrenzenden Autobahn stark eingeschränkt. Turn 1 und 2 haben ein Banking von 25° und einen Kurvenradius von 183m, während Turn 3 und 4 23° steil sind und einen Radius von nur 160m aufweisen. Die beiden Geraden sind bei einer Länge von 375m zwar exakt gleichlang, weisen aber mit 3° (Zielgerade) und 2° (Gegengerade) ein unterschiedliches und extrem niedriges Banking auf. Das Oval in den Südstaaten hält außerdem noch ein paar Rekorde: Zum einen fand hier 1950 das allererste 500-Meilen-Rennen der NASCAR statt, neun Jahre vor dem ersten Daytona 500. Zum anderen fand es auf dem ersten komplett asphaltierten Oval statt.

Die unterschiedlichen Kurven machen eine gute Abstimmung ähnlich wie in Pocono schwierig, entweder liegt das Auto in Turn 1 und 2 ordentlich oder eben in den beiden anderen Turns. Der Übergang auf die Geraden von mehr als 20° auf fast 0° sorgt im Kurvenausgang auch gerne mal für einige Mauerkontakte, weil die einzig schnelle Linie in Darlington zudem genau an der Mauer entlang führt und man den Wagen eben nicht perfekt auf alle Kurven abstimmen kann. Diese Berührungen finden hier weit öfter statt als anderswo, weswegen die entstehenden „Lackschäden“ als Alleinstellungsmerkmal auch gerne „Darlington Stripes“ genannt werden. Die langgezogenen schwarzen Striche an der Außenmauer hören auf denselben Namen und machen das Oval zur „Lady in Black“.

Das legendäre erste 500-Meilen-Rennen fand von 1950 bis 2004 traditionell am Labor Day statt und hatte die Bezeichnung „Southern 500“. Seit 1957 gab es jährlich sogar ein zweites Rennen in Darlington, welches in der Distanz allmählich von 300 auf ebenfalls 500 Meilen gestreckt wurde. Im Zuge einer Kalenderänderung 2005 zugunsten eines zweiten Texas-Rennens fiel das Southern 500 unten durch und das Mai-Datum blieb der einzige Termin des Jahres. Seit der ehemalige Sponsor Dodge 2009 seinen Hut nahm, konnte das Rennen zumindest wieder als Southern 500 stattfinden, wenn auch nicht am gewohnten Termin. Noch zwei weitere Darlington-Fakten: Zum einen wurden Ziel- und Gegengerade im Rahmen eines früheren Umbaus vertauscht und zum anderen bekam die Strecke 2007 ein neues Asphaltband. Dabei wurde GPS-Technik eingesetzt, um möglichst nichts am Originalcharakter zu verändern – was laut Fahrermeinungen auch geglückt ist.

Jeff Gordon führt die Sieger-Liste deutlich an und Erfahrung ist in Darlington sehr wichtig

Da in Darlington schon lange Sprint-Cup-Rennen ausgetragen werden, dominieren in der Liste der bisherigen noch aktiven Sieger natürlich wieder die alten Hasen:
1. Jeff Gordon (7)
2.Mark Martin, Jeff Burton, Jimmie Johnson, Greg Biffle (je 2)
3. Bobby Labonte, Kyle Busch (je 1)
Hier fällt ganz deutlich auf, dass es vor allem die erfahrenen Fahrer sind, welche auf der schwierigen Piste vergleichsweise gut zurecht kommen. Andere Sieger aus den 90ern und 2000ern sind Haudegen wie Ward Burton, Terry Labonte, Dale Jarrett und natürlich Dale Earnhardt Sr. Der Vorsprung von Jeff Gordon in dieser Statistik ist aber schon beeindruckend, alleine das Southern 500 gewann er zwischen 1995 und 1998 vier Mal in Folge. Jimmie Johnson konnte 2004 beide Saisonrennen für sich entscheiden, während Mark Martin der Vorjahressieger ist. Greg Biffle ist ebenfalls kein unbeschriebenes Blatt in Darlington, denn 2005 und 2006 fuhr er „back-to-back“ in die „victory lane“.

Weitere Kandidaten auf den Sieg sind für mich:
- Dale Earnhardt Jr (seit 2004 nur einmal außerhalb der Top11 angekommen)
- Ryan Newman (in den letzten sieben Rennen fünfmal Top6)
- Carl Edwards (im ersten Rennen 2004 gleich auf Platz 7, danach nur zweimal nicht in den Top10)
- Denny Hamlin (in allen vier bisherigen Rennen immer Top13, davon einmal Zweiter)
- Matt Kenseth (in den letzten vier Jahren immer in den Top10 im Ziel)

Bei Kyle Busch läuft es entweder und er gewinnt oder er kommt jenseits von Platz 30 an, das ist bei ihm immer so eine riskante Wette. Kevin Harvick wird seine Tabellenführung dagegen nach diesem Wochenende vermutlich schon wieder los sein, denn ihm gelang schon seit 2004 keine Fahrt mehr in die Top10; lediglich Jeff Burton rechne ich bei RCR Chancen auf die Top10 aus. Bei Montoya ist das auch so eine Sache, der kam in seinen drei Darlington-Rennen nie innerhalb der Top20 an. Insgesamt kann man sagen, dass alle vier Hersteller in Darlington gute Chancen haben dürften und keiner besonders überragende Ergebnisse geholt hat. Bei den Siegkandidaten sollte man aber auf die erfahrenen Piloten tippen, wobei ich in dieser Woche sogar noch drei Geheimtipps habe:

Schon im letzten Jahr zeigten Martin Truex Jr (6.), Brad Keselowski (7.) und Joey Logano (9.), dass sie in Darlington gut zurechtkommen. Für Keselowski und Logano war es 2009 der erste Auftritt auf dem Oval, während Truex schon vier Rennen hinter sich hat, in denen er nie schlechter als auf Platz 14 ins Ziel kam. Joey Logano wurde im Vorfeld des letztjährigen Rennens übrigens von Legende Cale Yarborough gecoacht, welcher ihm zeigte wie man die 1,366 Meilen am besten umrundet.

Zum Schluss noch die aktuellen Stände in der Meisterschaft für sowohl Fahrer- als auch Owner-Wertung. Dieses Mal gibt es die Tabellen in Bildform direkt von der Media-Seite der NASCAR, das erleichtert mir ein wenig die „Schreib“-Arbeit:

Das Rennen findet an diesem Wochenende wieder in der Nacht von Samstag auf Sonntag unter Flutlicht statt, was einen Rennstart gegen 1:45 Uhr bedeutet. FOX überträgt bereits ab 1 Uhr die Vorberichte. Das Qualifying beginnt am Freitagabend um 23 Uhr auf SPEED. Direkt im Anschluss sendet ESPN2 das Nationwide-Rennen ab 1 Uhr. In der nächsten Woche geht es nach Dover, wo das Rennen zur gewohnten Startzeit um 19 Uhr stattfindet und die Trucks auch wieder mit dabei sind. Danach steht schon das All-Star-Rennen auf dem Programm, für das ich schon mal eine kleine Vorschau bezüglich der Qualifikationskriterien parat habe.

Kurzer Ausblick aufs All-Star-Rennen in zwei Wochen

Allmählich kann man schon mal einen Blick auf das in zwei Wochen stattfindende All-Star-Rennen der NASCAR werfen. Zu diesem sind alle Fahrer zugelassen, welche die folgenden Kriterien erfüllen: Rennsieger 2009 oder 2010, Gewinn der Meisterschaft innerhalb der letzten 10 Jahre, Gewinn des All-Star-Rennens innerhalb der letzten 10 Jahre, Platz 1 oder 2 im Qualifikationsrennen oder Sieger des Fan-Votings. Derzeit sind 18 Fahrer fest qualifiziert, zwei davon nicht über einen Rennsieg: Bobby Labonte (Meister 2000) und Dale Earnhardt Jr (Sieger All-Star-Race 2000). Für diese beiden wird es dann spätestens ab dem nächsten Jahr eng, wenn sie ein Punkterennen gewinnen müssen, um weiterhin dabei sein zu dürfen – Fan-Vote und Qualifikationsrennen mal ausgenommen.

Da mit Darlington und Dover noch zwei Rennen vor dem Preisgeldevent auf dem Kalender stehen, können sich also maximal zwei weitere Piloten im Vorfeld fest qualifizieren und es stehen derzeit noch sechs Fahrer ohne Rennsieg 2009 oder 2010 außen vor: Carl Edwards, Greg Biffle, Clint Bowyer, Jeff Burton, Martin Truex Jr und Juan Pablo Montoya. Interessanterweise bringt einem ein Rennsieg zwischen Daytona und Dover VOR dem All-Star-Rennen zwei sichere Teilnahmen, nämlich im laufenden UND im nächsten Jahr. Ein Rennsieg später in der Saison wird dagegen mit nur einer Teilnahme im folgenden Jahr belohnt – schon eine merkwürdige Regel. Greg Biffle darf sich in Darlington wohl größere Siegchancen ausrechnen, während „Concrete“ Carl Edwards eher auf die Betonbahn in Dover schielen wird.

Wer sind die 16 anderen Fahrer, die sich durch Rennsiege 2009 oder 2010 qualifiziert haben? Hier die Liste: Matt Kenseth, Kyle Busch, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Mark Martin, Brad Keselowski, David Reutimann, Tony Stewart, Kasey Kahne, Joey Logano, Denny Hamlin, Brian Vickers, Jamie McMurray, Ryan Newman und Kevin Harvick.