Die Zahl des Tages lautet: 4. Denn viermal mussten die Topteams, abgesehen von Lotus, an die Box kommen, um neue Reifen aufzuziehen. Dabei gilt der Kurs in Barcelona nicht mal als reifenmordend, die Temperaturen hielten sich auch in Grenzen und Pirelli hatte die härtesten Mischungen an die Strecke gebracht, die man überhaupt im Programm hat. Doch auch diese lösten sich schneller auf, als man zuschauen konnte. Fast alle Teams beobachteten die Reifentemperaturen im Zehntelgradbereich und bremsten ihre Fahrer massiv ein. Hinter den Kulissen muss es gekracht haben, denn Paul Hembery, Motorsportchef von Pirelli, kündigte sofort nach dem Rennen an, dass man für Silverstone neue Reifenmischungen haben würde. Vermutlich werden es die aus dem Jahr 2012 sein. Aber nicht alle Teams werden mit den Änderungen zufrieden sein.

Vor allem Ferrari und Lotus haben sich auf die diesjährigen Reifen sehr gut eingestellt. Zwar musste auch der spätere Sieger Fernando Alonso viermal an die Box, aber seine Reifen sahen bei weiten nicht so zerfleddert aus wie die der Konkurrenz. Es war schon erstaunlich anzusehen, wie Red Bull, Mercedes und der Rest des Feldes unter den zerbröselnden Reifen litt. Vettel war nur in den ersten Runden in der Lage, wirklich um den Sieg mitzufahren. Gegen Ende der Stints brachen seine Reifen so sehr ein, dass er teilweise zwei Sekunden langsamer als die direkte Konkurrenz war. Das ist dann doch etwas viel und entspricht nicht dem Kräfteverhältnis in der Formel Eins. Vettel verlor pro Runde im Schnitt 0,5 Sekunden auf den siegreichen Ferrari und sah nach dem Rennen auch etwas zerknirscht aus. Ob Red Bull noch das beste Auto im Feld hat, ist schwer zu sagen, auf jeden Fall hat Ferrari deutlich aufgeholt. Die Ferrari legten einen konstanten Speed hin, erstaunlich war, dass man sogar aggressiv unterwegs sein konnte. Massa musste sich mehrfach an der Konkurrenz vorbeiwühlen, konnte sich aber rundenlang erlauben, sehr gute Zeiten zu fahren. Alonso beließ es bei seiner konstanten Fahrt und zermürbte so seine Gegner.

Kimi Räikkönen hätte durchaus eine Chance auf den Sieg gehabt, hätte er im ersten Renndrittel nicht so lange hinter Rosberg und Massa gehangen. Allerdings darf man auch nicht vergessen, dass er aufgrund seiner Strategie am Ende des Rennens gegen Alonso auch wenig hätte ausrichten können, da dieser mit neuen Reifen unterwegs war. Räikkönen hätte nach dem letzten Stopp des Ferrari mindestens 20 Sekunden Vorsprung haben müssen, um ernsthaft den Sieg anzupeilen. Davon war Lotus sehr weit entfernt, was nicht nur am Verkehr in den ersten Runden gelegen haben dürfte. Ferrari hat auf der anderen Seite mal wieder Massa geopfert, um Lotus unter Druck zu setzen. Statt den Brasilianer gegen Mitte des Rennens etwas früher reinzuholen, ließ man ihn mit schlechten Reifen draußen, wo er viel Zeit verlor. Gebracht hat es am Ende nichts, Lotus ließ sich in seiner Strategie nicht beirren. Rechnet man den zusätzlichen Stopp von Alonso zum Endergebnis, dann sieht man, wie dominant Alonso unterwegs war.

Mercedes hatte wie erwartet einen schweren Nachmittag. Rosberg konnte seine Pole immerhin ein paar Runden lang in eine Führung umsetzen, musste sich dann aber beiden Ferrari und Red Bull geschlagen geben. Vermutlich wäre auch Grosjean noch an ihm vorbei gekommen, wenn dessen linke Hinterradaufhängung nicht kollabiert wäre. Hamilton erging es noch schlechter. Er verlor elf Plätze und landete am Ende auch noch hinter dem Sauber von Esteban Guiterrez. Im Paddock rätselt man darüber, was mit Mercedes passiert ist. Die Vermutung lautet, dass die Deutschen eine “Vorstands-Pole” gefahren sind, also auf ein aggressives Setup gesetzt haben. Immerhin war Daimler-Vorstand Dieter Zetsche anwesend. Dafür spricht auch die extrem langsame Einführungsrunde, die Rosberg hinlegte. Die Kombination aus aggressivem Quali-Setup und dem damit verbundenen hohen Luftdruck in den Reifen zwangen beide Mercedes dazu, die Einführungsrunde langsam anzugehen, um die Reifen nicht schon vor dem Start zu überhitzen. Vettel beschwerte sich per Funk über die langsame Herangehensweise, konnte er seine Reifen mit der Fahrweise doch nicht auf Temperatur bringen.

Niki Lauda behauptete nach dem Rennen, Mercedes habe das schnellste Auto, nur mit den Reifen käme man nicht so gut klar. Das ist ein Witz. Die Deutschen verlieren pro Runde rund eine Sekunde auf die Ferrari, was in etwa dem Abstand entspricht, den man seit Anfang des Jahres mit sich schleppt. Auch bei den schnellsten Rennrunden sieht das nicht anders aus. Alonso stoppte das letzte Mal in Runde 49 und fuhr in Runde 53 mit 1.26.681 min seine beste Runde, Rosberg hielt in Runde 47 und landete in Runde 56 mit 1.27.591 min seine schnellste Runde. Man war also ungefähr gleichwertig unterwegs aber selbst mit frischen Reifen gelang Rosberg keine schnellere Zeit. Die Frage ist, ob das nur an den Reifen liegt oder ob die Setup-Möglichkeiten von Mercedes so begrenzt sind.

Hamilton beklagte sich während des Rennens, dass er von einem Williams überholt wurde und dass er nicht noch langsamer fahren könne, auch wenn man das von ihm verlange würde. Es ist schon ungewöhnlich, dass Mercedes keine Abstimmung wählt, die die Reifen weniger belastet. Das kann zwei Gründe haben: Entweder, es geht nicht anders, oder man glaubt, dass man besser klarkommt, wenn man versucht den Wagen möglichst lange aus Zweikämpfen heraus zu halten. Auffallend war schon, dass Rosberg, war die Konkurrenz an ihm vorbei, durchaus ansprechende und konstante Rundenzeiten fahren konnte, solange er alleine unterwegs war. Ob sich das Problem ändert, wenn Pirelli wie versprochen härtere Mischungen mitbringt, bezweifele ich aber mal. Der erhöhte Reifenverschleiß ist ja grundsätzlich vorhanden. Warum Rosberg besser unterwegs war als Hamilton, ist schwer zu sagen. In Bahrain war es genau umgekehrt, was zusätzlich verwirrt. Mag sein, dass der Brite ein noch aggressiveres Setup gewählt hat, seine Rundenzeiten waren im Vergleich zu Rosberg deutlich schlechter. Es ist ja nett, dass Mercedes nun dreimal hintereinander die Pole holen konnte, wenn man aber bei zwei Rennen einen Wagen aus den Punkten verliert, ohne dass es einen sichtbaren technischen Defekt gegeben hätte, ist das schon etwas merkwürdig.

Zwar gilt die alte Regel: “Es ist leichter, ein schnelles Auto standfest zu bekommen, als ein langsames Auto schnell”, aber es ist über die bisherige Saison wie gesagt kein Fortschritt zu sehen. Der Reifenverschleiß ist weiterhin sehr hoch, selbst mit den “Hard/Medium”. Mit den “Soft” machte der W04 auch nicht den besten Eindruck, aber die Reifen lösen sich ja bei allen Teams zu schnell auf. Fernando Alonso hat nach dem Rennen allerdings gesagt, dass Mercedes das Team sein könnte, dass in Monaco siegen wird. Die Chancen dafür stehen in der Tat nicht schlecht, denn in Monaco kann man so gut wie nicht überholen und auch über die Strategie geht es nur schwer. Kann gut sein, dass man in 14 Tagen zwei Mercedes sehen wird, die den Rest des Feldes hinter sich herziehen.

McLaren war in Spanien, trotz eines mehr oder weniger komplett neuen Autos weiterhin nicht in der Lage, den Rückstand zu verkleinern. Perez und Button lagen am Ende rund eine Runde zurück, man verliert also weiter mehr als eine Sekunde pro Runde. Da die anderen Teams auch nicht langsamer werden, haben die Updates den Abstand nur minimal reduziert. Perez fuhr ein gutes Rennen, war teilweise recht aggressiv unterwegs, hatte aber auch mit den Reifen zu kämpfen. Button, der in Q2 hängen geblieben war, landete am Ende sogar noch vor Perez, weil er einen Stopp weniger einlegen konnte.

Die Force India waren in Spanien nicht ganz so stark, wie ich es erwartet hatte. Offenbar hatten auch die Inder mit mehr Reifenverschleiß zu kämpfen, als man erwartet hatte. Di Resta holte mit P7 ein gutes Ergebnis, doch Adrian Sutil war mal wieder der Pechvogel. Nach dem Start lag er auf P8, doch beim ersten Stopp hatte er ein bisher nicht näher erklärtes technisches Problem und verlor rund eine Minute an der Box. Danach war sein Rennen logischerweise gelaufen. Immerhin stimmte danach die Pace, denn er verlor gar nicht mehr so viel Zeit auf die Führenden. Da wäre bei einem normalen Rennverlauf deutlich mehr drin gewesen.

Toro Rosso und Williams taten sich schwer, etwas besser lief es für Sauber, die den Wagen ebenfalls stark umgebaut hatten. Hülkenberg lag auf Punktekurs, als er sich in einem dämlichen Manöver beim Boxenstopp den Frontflügel abfuhr. Das Team hatte ihn erst zu früh rausgelassen und der Deutsche rasierte sich den Flügel auch noch selbst verschuldet ab, weil er nicht vom Gas gehen wollte. Immerhin landete Guiterrez auf P11 und er fuhr die schnellste Runde des Rennens.

Es war kein besonders schöner Grand Prix, zumal die Sache an der Spitze nach rund der Hälfte des Rennens klar war. Pirelli steht nun ordentlich unter Druck. Das ist man teilweise aber auch selber schuld. Zwar hat man die Anweisung der FIA, die Reifen sollten nicht mehr als 20 Runden halten, umgesetzt, aber die Pneus bauen nicht linear ab, sondern haben einen fürchterlichen Drop-Off. Auch das Graining ist etwas, was man nicht sehen will. Dazu kommen zwei merkwürdige Reifenschäden in Spanien, wo sich die Lauffläche von der Karkasse gelöst hat. Ein Kollege schrieb mir gestern per Mail, unter den Teams gäbe es die Vermutung, dass die Konstruktion der Reifen misslungen sei. Das Graining sei unter anderem auf die extrem dünne Lauffläche zurückzuführen. Diese sei so dünn, dass sie die Hitze nicht ableiten könne. Ich bin kein Reifenexperte, daher kann ich das nicht beurteilen. Klar ist aber, dass das Graining in diesem Jahr auf fast allen Strecke und bei allen Temperaturen auftritt. Das hat man in den letzten Jahren nicht gesehen und Pirelli hat den Aufbau des Reifens in diesem Jahr verändert.

Das nächste Rennen wird in 14 Tagen in Monaco sein. Bisher hat Pirelli für dieses Rennen die Mischungen “Soft/Supersoft” angekündigt.

Bilder: Ferrari, Lotus, Red Bull/Gepa, Daimler AG, Force India, McLaren, Toro Rosso/Gepa, Sauber, Williams, Caterham

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Eine Vorschau für den anstehenden Grand Prix in Spanien zu schreiben, ist jedes Jahr sehr schwer. Im letzten Jahr überraschte plötzlich Williams mit einer Pole und einem herausragenden Sieg, während der Rest mehr oder weniger hinterher fuhr. Das Problem ist, dass man die Updates nicht einschätzen kann. Die Teams haben seit dem letzten Test im Februar und den ersten Rennen an Verbesserungen gearbeitet und diese Updates schraubt man jetzt in Spanien ans Auto. Wie sich der Wagen mit den Updates auf der Strecke verhält, ist dann wieder eine andere Frage. Bekanntermaßen liegt man schnell mal gerne daneben und die Arbeit von mehreren Wochen ist dann hinfällig. Denn nicht alles, was im Windtunnel oder am CFD-Rechner gut aussieht, passt auch in der Realität.

Theoretisch sollte die Strecke Red Bull liegen, die zu dem mit der Reifenwahl zufrieden sein dürften. Denn Pirelli bringt die Mischungen “Hard/Medium” mit. Das ist eine sehr konservative Wahl, setzte man im letzten Jahr doch auch auf “Hard/Soft”. Doch weil die weiche Mischung in diesem Jahr kaum durchhält, hat sich der Reifenhersteller wohl für die konservative Variante entschieden, damit die Diskussion nicht wieder ausartet. Dazu kommt, dass man bei der harten Mischung einen Schritt zurückgegangen ist, und man die Version aus dem letzten Jahr nutzt. Die ist härter, als die Mischung aus diesem Jahr. Dem Red Bull liegen bekanntermaßen beide Mischungen und auch der Kurs in Barcelona kommt dem Wagen entgegen. Dementsprechend sollten die Wagen auch in Spanien ganz vorne mitfahren können und für den Sieg in Frage kommen.

Auf Augenhöhe sollten die Ferrari unterwegs sein. In der letzten Woche hieß es aus Maranello, dass man das Potenzial des neuen Chassis erst zu 60% ausgenutzt hat. Man bringt weitere Updates mit nach Spanien, die dem Wagen einige Zehntel bringen sollen. Problematisch war in letzter Zeit für Ferrari die Frage, ob man besser mit der “Hard”, oder “Medium” Mischung klar kommt. In den letzten Rennen probierte man beide Varianten aus, ohne das es dabei von außen betrachtet einen großen Erkenntnisgewinn gab. Dennoch: Für Alonso ist es der Heim-GP, da wird die Motivation noch größer sein.

Dahinter dürfte Lotus liegen, die mit den härten Reifen aber keinen großen Vorteil gegenüber der Konkurrenz habe. Es scheint so, dass, der E21 vor allem bei der Verwendung von weichen Reifen den Gegner in Sachen Verschleiß einen Schritt voraus ist. Die harte Mischung, die sowieso lange durchhält, bringt hingegen nichts, dass alle anderen Teams dort auch wenig Verschleiß sehen. Allerdings ist Lotus mit den harten Reifen der erste Kandidat für eine Zwei-Stopp-Strategie, die in Spanien durchaus etwas bringen kann.
Lotus ist in der Woche aus deswegen in die Schlagzeilen gekommen, weil Designer James Allison das Team verlassen hat. Der Brite ist wohl für den Erfolg des Team mitverantwortlich und gilt als ein wichtiger Bestandteil des Deals, den Lotus mit Kimi Räikkönen hat. Wohin Allison wechseln wird, ist unbekannt. Eine Variante wäre McLaren, Ferrari und Mercedes haben schon gesagt, dass man kein Interesse habe. Bei Mercedes ist das angesichts der Dichte an Ingenieuren nachvollziehbar, bei Ferrari hält Pat Fry die Zügel in der Hand. Als weiterer neuer Arbeitgeber wird Williams genannt.

Mercedes dürfte in Spanien wieder unter Druck kommen. Die Testzeiten im Winter, die man nach den schon erfolgten Updates natürlich unter Vorbehalt betrachten muss, sahen nicht sonderlich gut aus. Aber auch hier gilt, dass die Neuentwicklungen natürlich wieder alles ändern können. Das Problem des W04 ist weiter sein inkonstanter Reifenverschleiß, der auch für das Team schwer einzuschätzen scheint. In Bahrain ging man davon aus, dass man die Pole von Rosberg zumindest in ein Podium würde ummünzen können, am Ende ging man dann relativ sang- und klanglos unter.

Der Druck auf Mercedes wird von Force India kommen, die scheinbar ebenbürtig sind. Zwar können die Inder nicht mehr wie im letzten Jahr die Stintlängen beliebig variieren, aber in Sachen Verschleiß sind sie besser aufgestellt, als Mercedes. Nach mageren Rennen von Sutil ist es auch wieder an der Zeit, dass Deutsche etwas mehr Glück hat. P5 im Rennen halte ich für einen Force India für nicht unrealistisch.

McLaren wird den mittlerweile zur “B-Variante” gewandelten 2013er Wagen vermutlich noch weitere Updates verpassen. In Bahrain lief es schon etwas besser, auch wenn man immer noch rund eine Sekunde hinter der Spitze hinterher hing. Der Abstand wird in Spanien vermutlich nicht schrumpfen, weil die anderen ja auch einen Schritt nach vorne machen, oder es zumindest hoffen. Ich sehe weiterhin nicht, wie McLaren den Abstand in diesem Jahr auf Null reduzieren will, lasse mich aber gerne überraschen.

Dahinter hat sich eine kleine Lücke aufgetan. Sauber und Toro Rosso fahren ungefähr auf einem Niveau, wobei der Sauber im Rennen oft keine gute Figur macht, während die Italiener etwas besser dastehen. Williams ist leider weiter im Nirvana, so um P16 rum und es macht auch nicht den Eindruck, als ob dem Team große Fortschritte gelingen würden.

Strategie:

Die Teams kennen Spanien wie ihre Westentasche. Es gibt vermutlich keinen Grashalm, den man nicht kennt. Abriebwerte, Streckentemperaturen usw. sind in den Datenbanken vorhanden, die harten Reifen kennt man aus dem letzten Jahr, also ist der strategische Spielraum relativ eng. Zwischen den “Hard” und “Medium” Mischungen dürften in der Quali rund 0,8 Sekunden liegen, im Rennen sieht die Sache aber anders aus. Mit aufbauenden Gummibelag auf der Strecke dürfte der Unterschied auf 0,5 Sekunden sinken.

Bleibt die Frage, wie oft man stoppen möchte. Die Boxengasse in Spanien ist kurz, man verliert rund 20 Sekunden bei einem Stopp. Die Verlockung, dreimal zur Box zu kommen, ist also groß und dürfte auch die Strategie der vorderen Teams sein. McLaren könnte es mit zwei Stopps versuchen, dann müssten aber die Medium sehr lange durchhalten, was ich nicht so richtig sehe.

So gesehen könnte das Rennen in Spanien ein wenig eintönig werden. Die Strategie dürfte bei fast allen vorderen Teams gleich sein, die Überholmöglichkeiten sind gering. Da man aber in den letzten Rennen sehr nah zusammenlag, könnte sich ein spannendes Rennen im vorderen Mittelfeld entwickeln.

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The decision for most teams was whether to make two or three stops, but a surge in track temperature an hour before the race to 50 degrees put a few teams off the idea of doing two stops.

The restriction in Bahrain was not tyre wear, as at other venues this season, it was drop off in performance due to overheating tyres. So the question was whether a driver could be consistent over the length of a stint.

The hard tyre was the preferred race tyre for most. However, because most teams did not feel confident they could be consistent over the race with just two stops (three sets of tyres) they went for three stops, it led to some furious racing action on track as the drivers had to come through and pass other cars on track to make their strategies work.

Lotus – same outcome as last year

Last year Lotus went away from Bahrain with second and third places thinking that they could have won the race. This year the outcome is similar, but could they have challenged Sebastian Vettel for the win?

It is very difficult to say whether Raikkonen would have won the race had he started in the front two rows of the grid, where the team expected him to qualify, especially after the penalties for Webber and Hamilton.

Although the pace of the car in the race was as strong as any car, the problem for Lotus, once again, was the qualifying performance. Last year the car wasn’t strong in qualifying trim, this year the drivers were not able to match their Q2 times in Q3, where the grid places are handed out. Had Kimi Raikkonen simply repeated his Q2 time in Q3, he would have started fifth on the grid instead of 8th. Had he improved by a few tenths, as he did in China and as most drivers did in Bahrain, he would have started 4th in front of Massa and could have mounted a challenge for the win.

From 5th he would have done the race on a three stop strategy, which was the fastest this year in Bahrain and had a go at challenging Vettel.
But from 8th, he was forced to do a two stop strategy because the team knew he would be good on the tyres on long runs and the strategists wanted him to run in free air. By doing two stops you pass cars when they come in for their extra pit stops, not on the race track, so you can run at your pace for more of the time.

Raikkonen’s pace and strategy were spot on and easily enough to move him through the field to second place.

The Finn’s consistent driving in the Lotus once again meant that he was able to maintain performance over long stints on the tyres. Lotus didn’t have any problems with the tyres in Bahrain.

Raikkonen questioned whether he had pitted too early by coming in on Lap 35, having just passed Di Resta, but the team was worried about being undercut by Di Resta stopping before them and then having to repass him on similar age tyres. He might have been a little closer to Vettel at the end by stopping a lap or two later, but Vettel had pace to spare in the final stint anyway.

With his main rivals Alonso out of the picture and Raikkonen two stopping from 8th, Vettel had the race won very early on. He pushed hard in the first three stints of the race and eased off significantly in the fourth and final stint. He was able to measure out his stint lengths evenly and popped in a fastest lap just before the end to show that he could have gone faster.

Di Resta vs Grosjean

Romain Grosjean’s race was interesting. He started 11th, six places behind Paul di Resta, but managed to pass him before the end to take the podium. So how did that work out and could Force India have done anything to get Di Resta the podium?

Grosjean had to stop earlier than planned on Lap 8 as he had a piece of front wing endplate lodged in the entry duct so his engine was overheating and so were the rear brakes. This meant that his stint lengths were lobsided, with a 19 lap second stint, followed by 13 laps and 15 laps in the remaining stints. He also had to pass a number of cars on track, so there was a lot more risk for him, but having been forced into the early stop, he had no choice but to stop three times. The further back on the grid you are, the more traffic there is, but with his car pace and new tyres he was able to come through

The key was that the Lotus gets significantly better performance from its tyres from lap 10 of a stint onwards. Once the rear tyres heat up and the thermal degradation kicks in, the performance clearly drops off on the Force India in comparison with the Lotus and this is where there was nothing that could have been done to prevent losing the podium to Grosjean.

Di Resta did the same strategy as Raikkonen; two stops taking new Hard compound tyres at both of his stops. Could he have beaten Grosjean with the faster three stop strategy?

The answer is no. Grosjean’s advantage was that he did the entire race on new tyres (as Raikkonen did from 11th on the grid last year). Di Resta had only two sets of new Hard tyres left after qualifying and no new sets of Mediums. The pace advantage of the Lotus wasn’t the decisive factor in this outcome, it was the two new sets of tyres that swung it. Look at the plot below with Grosjean in black and Di Resta in yellow. The lap times are fuel adjusted and the lower the line on the plot, the faster the lap time. Di Resta’s times are fairly consistent, where Grosjean’s are all over the place due to traffic, but the underlying pace advantage of the Lotus on new tyres is clear.

Bahrain was one of Lotus’ most competitive tracks last year and they had the pace to challenge for the win this year. So the fact that Force India competed with them across qualifying and race is a positive sign for the Silverstone-based team.

BAHRAIN TYRE STRATEGIES

M=Medium; H=Hard; N=new; U=Used

Vettel MU HN(10) HN(25) HN (42)
Raikkonen MU HN(16) HN(34)
Grosjean HN HN(16) HN(27) MN (42)
Di Resta MU HN(14) HN(36)
Hamilton MU MU(10) HN(22) HN (38)
Perez MN HN(10) HN(20) HN (39)
Webber MU HN(8) HN(21) HN (37)
Alonso MU HN(7) HU(8) HU (24) HN (39)
Rosberg MU HN(9) HN(20) MU (33) MU (44)
Button MN HN(9) HN(21) HN (34) MU(46)
Maldonado MN HN(10) HN(23) HN (39)
Hulkenberg HN HN(12) MU(26) MN (41)
Sutil MU HN(1) HN(18) MU (42)
Bottas HN HN(13) HN(29) HN (47)
Massa HU HN(10) MN(17) HU (28) MU(36)
Ricciardo MN HN(9) HN(25) HU (41)
Pic MN HN(11) HN(23) HN (35)
Gutierrez HN HN(1) HU(16) MN (33) MN(43)
Bianchi MN HN(9) HN(22) HU (36) MU (48)
Chilton MN HN(10) HN(23) HU (37) MU(46)
Van der Garde MN HN(2) MN(14) HN (24) MU(39) HU (47)

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Sebastian Vettel hatte einen ruhigen Nachmittag, sieht man mal von den ersten paar Runden ab, in denen er erst Fernando Alonso und dann Nico Rosberg niederringen musste. Aber ab dem Moment, in dem er in Führung war, dominierte er das Rennen, wie er wollte. Er konnte es sich sogar im letzten Stint erlauben, teilweise zwei Sekunden langsamer zu fahren. Wie schnell er hätte unterwegs sein können, zeigte er in der vorletzten Runde, als er die mit weitem Abstand schnellste Runde des Rennens fuhr. Der Sieg von Red Bull kam nicht unerwartet, die Strecke liegt dem RB9 sehr, ebenso die Reifen in diesem Rennen. Ein wenig Glück hatte Vettel aber dennoch. Zum einen weil Ferrari vom Pech verfolgt war, zum anderen weil Lotus und Kimi Räikkönen in der Qualifikation gepatzt hatten.

Das Problem von Kimi bestand in seiner schlechten Startposition und dass er am Start kaum Plätze gutmachen konnte. Er steckte relativ lange hinter den gut gestarteten McLaren fest und verlor dadurch viel Zeit. Diese Zeit schleppte er über das Rennen mit sich rum, da er wegen seiner Strategie auch nicht permanent angreifen konnte. Am Ende rückte er Vettel nur auf dem Papier nahe. Der Red Bull lag nach seinem letzten Stopp nur knapp sieben Sekunden vor dem Lotus. Gewonnen hätte Kimi mit seiner 2-Stopp-Strategie sicher nicht. Selbst wenn er nach Vettels letztem Stopp vorne gewesen wäre, hätte ihn der Deutsche mit seinen frischeren Reifen problemlos stehen lassen. Und es machte auch nicht den Eindruck, dass der Lotus mit einer 3-Stopp-Strategie schneller gewesen wäre. Dennoch mal wieder ein gutes Rennen von Lotus, vor allem auch von Romain Grosjean, der sich von P11 auf P3 schieben konnte. Nach den zuletzt schwachen Rennen hatte das Team dem Franzosen ein neues Chassis gegeben, was sich offenbar ausgezahlt hat.

Anders sah die Sache bei Ferrari aus, die von allen Experten als Favoriten gewertet wurden. Doch die Italiener hatten einen rabenschwarzen Tag erwischt. Bei Fernando Alonso versagte schon in der zweiten Runde das obere Blatt des Heckflügels, das für das DRS-System zuständig ist. Der Flügel klappte zwar auf, schlug dann aber nach hinten um und ließ sich nicht mehr schließen. Alonso kam deswegen zweimal an die Box, am Ende musste man auf das DRS-System verzichten, was dem Spanier natürlich nicht half. Erstaunlich war dann sein Comeback. Mit einem langem zweiten Stint schob man Alonso wieder in die Punkte, wo er sich dann bis zum Ende auch halten konnte. Mehr als Platz 8 war aber nicht drin.

Massa war jemand, den man aufgrund seiner Reifenwahl für das Rennen ebenfalls im Auge behalten wollte. Doch schon in Kurve 4 fuhr sich Massa an einem aggressiv fahrenden Adrian Sutil ein Teil des Frontflügels ab. Sutil hatte versucht, außen zu überholen, ließ Massa aber wenig Platz, der mit den kalten Reifen auch etwas rutschte. Reiner Rennunfall, der vor allem ärgerlich für Sutil war, der mit einem platten Vorderreifen um den Kurs humpelte und nie mehr ins Rennen fand. Für Massa kam es dann noch schlimmer, da ihm im Rennen zwei linke Reifen platzten. Was nach einem guten Rennen für Ferrari aussah, endete mit einer herben Enttäuschung.

Während Vettel vorne ein einsames Rennen fuhr, war es dahinter lange nicht klar, wer den zweiten Platz erben würde. Paul di Resta war in seinem Force India lange ein Kandidat für P2, aber dann zahlte sich seine 2-Stopp-Strategie nicht aus. Der Grund war, dass er vor dem ersten Wechsel lange warten musste, damit man einen Stopp weniger machen konnte. Der Rest des Feldes hielt früher und konnte so schnellere Rundenzeiten als di Resta fahren. Als der Schotte dann wieder auf die Strecke zurückkam, musste er sich auf P9 einreihen und hing mitten im Pulk der McLaren, Lotus und Mark Webber, die um die Plätze kämpften. Dort verlor er dann viel Zeit, was sein Rennen bis zum Ende bestimmen sollte. Schlussendlich hatte er gegen die Lotus keine Chance: Räikkönen war sowieso etwas schneller, Grosjean hatte in den letzten Runden die besseren Reifen.

Mercedes sah im Rennen schlecht aus. Offenbar verlor man schnell den Grip an den Hinterreifen, was vor allem Nico Rosberg betraf. Im ersten Stint sah auch Lewis Hamilton nicht gut aus. Er verlor am Start ein paar Plätze, war dann eingeklemmt und konnte, nach eigenem Bekunden, auch nichts gegen die Konkurrenz ausrichten. Nach dem zweiten Stint veränderte sich der Wagen (so Hamilton im Interview) und er konnte sich wieder durch das Feld kämpfen. Er rang beide McLaren und Mark Webber nieder, was ihm am Ende einen guten fünften Platz brachte. Nico Rosberg hatte vor dem Rennen mit einem Podiumsplatz gerechnet, doch das Rennen lief für ihn überhaupt nicht. Nach dem ersten Stint lag er auf P4, was erwartet worden war, doch dann ging es für den Deutschen nur noch rückwärts. Die Strategie, ihn viermal an die Box zu holen, half dabei auch nicht. Warum Mercedes (und McLaren bei Button) diese Strategie gewählt hat, ist schwer zu verstehen. Vermutlich lösten sich die Reifen bei Rosberg einfach zu schnell auf und er hätte ohne den letzten Stopp noch mehr Zeit verloren. Dass man aber hinter Alonso ins Ziel kam, kann aber auch nicht Sinn der Strategie gewesen sein.

Interessant auch, dass Rosberg schon in der Mitte des Rennens mitgeteilt wurde, dass er Sprit sparen sollte. Das ist nun das vierte Rennen, in dem man einem Fahrer sagen musste, er möge im “Spritfenster” bleiben und Mercedes ist (soweit bekannt) das einzige Team, von dem man derartige Funksprüche hört. Im Podcast hatten wir ja, halb scherzhaft, schon mal gesagt, dass der Tank des W04 vielleicht etwas klein sein könnte. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass dem tatsächlich so sein könnte, aber ungewöhnlich ist das schon. Weder McLaren, die sicher die gesamte Zeit keinen Sprit gespart haben, noch Force India, scheinen diese Probleme zu haben. Und dass man viermal die Tankmenge versehentlich zu knapp bemisst, kann ja nun auch nicht sein.

Die McLaren waren dafür am Wochenende richtig gut, zumindest verglichen mit den bisherigen Rennen. Man hatte folgende Teile am McLaren ausgetauscht: Frontflügel, Unterboden, Seitenkästen, Windabweiser, Motorabdeckung und Heckflügel. Diese B-Variante konnte den Rückstand von 1,8 Sekunden auf rund eine Sekunde verkürzen, was die McLaren deutlich weiter nach vorne brachte. Im Rennen balgten sich Button und der erstaunlich aggressive Sergio Perez fast über die gesamte Renndistanz. Perez fuhr zum ersten Mal im McLaren ein gutes Rennen und setze Button fast über die gesamte Zeit unter Druck. Teilweise gingen beide allerdings etwas weit. Einmal drückte Button den Mexikaner von der Strecke, ein anderes Mal fuhr sich Perez ein Stück seines Frontflügels ab und hätte dabei fast den rechten Hinterreifen des Briten aufgeschlitzt. Nach dem Rennen meinte Martin Whitmarsh, dass diese Aktionen deutlich zu weit gingen, er ansonsten aber nichts gegen die Zweikämpfe einzuwenden hätte. Button war etwas sauer, meinte aber gegenüber skyUK, dass er Perez, abgesehen von den Berührungen, keinen Vorwurf machen würde. Das Thema dürfte intern sicher nicht ganz so freundlich diskutiert werden. Dennoch – das war schön anzusehen und mal wieder ein “Danke” an McLaren, dass man seine Fahrer nicht einbremst.

Weiter hinten gab es nur wenig zu berichten. Die Williams verpassten mit Maldonado knapp einen WM-Punkt, offenbar scheinen die Upgrades ein wenig Speed zurückgebracht zu haben. Die Toro Rosso konnten in Bahrain ebenso wenig in Erscheinung treten wie die Sauber, die komplett untergingen. Guiterrez musste sich sogar Charles Pic im Caterham geschlagen geben, da muss aber wohl ein Reifenproblem beim Mexikaner vorgelegen haben.

Es war insgesamt kein schlechtes Rennen und scheinbar hat Red Bull wieder die Nase vorne. Allerdings fehlt der Vergleich mit den Ferrari. Das nächste Rennen ist in drei Wochen in Spanien, bis dahin werden die Teams weiter an Upgrades arbeiten, die die Reihenfolge wieder komplett ändern können.

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Die Reifen bleiben weiter das Hauptthema in der Formel Eins und die Kritik von Piloten und Teamverantwortlichen an den diesjährigen Mischungen von Pirelli reißt nicht ab. Dabei kann der Reifenhersteller nicht mal was für die zerbröselnden Gummis. Es waren Bernie Ecclestone und Jean Todt, die Pirelli darum gebeten haben, die Reifen für dieses Jahr noch etwas weicher zu machen. Grund waren vor allem die Rennen im letzten Saisondrittel. Nachdem sich die Teams auf die Situation eingestellt hatten, konnte sie mit den Medium fast eine Renndistanz hinter sich bringen, und genau das wollten die FIA und Bernie vermeiden. Das Problem ist auch nicht, dass die Reifen schnell abbauen, das Problem ist das kaum zu kontrollierende Graining. Für das Rennen in Bahrain hat Pirelli nun reagiert.

Eigentlich wollte man die “Soft”-Variante an den Start bringen, hat sich aber kurzfristig, und vor allem nach den Erfahrungen in China, für die “Medium”- und “Hard”-Mischungen entschieden. Die “Medium” ähneln laut Pirelli der letztjährigen “Soft”-Mischung und bisher haben diese Reifen auch eine Mischung aus Haltbarkeit und gleichmäßigem Abbau gezeigt. Die “Hard” waren in Malaysia drauf und damit hatten einige Teams so ihre Probleme, denn man bekam nicht richtig Temperatur rein. Vor allem Lotus und McLaren sahen mit der “Hard”-Mischung nicht so gut aus. Dass man auf die “Soft” verzichtet, ist ein richtiger Schritt. In Bahrain ist es heiß, der Asphalt ist nicht ohne, es gibt einige schnelle Kurven und dazu kommt der Sand, der immer wieder auf Strecke kommt und wie ein Reibeisen wirkt. Vermutlich wären die “Soft” nach zwei Runden hin gewesen.

Grundsätzlich fordern einige Teams, dass Pirelli die Mischungen ab “Medium” aufwärts wieder verändert und härter macht. Die Chancen, dass das bis Ende Mai passieren könnte, stehen nicht schlecht, zu groß ist die Kritik auch in den Medien.

In Bahrain dürfte sich Red Bull über die veränderten Mischungen freuen. In Malaysia war man mit diesen Reifen überlegen, und auch wenn Bahrain eine etwas andere Charakteristik aufweist, sehe ich die Weltmeister wieder ganz vorne. Der Kurs lag dem Red Bull im letzten Jahr, vor allem der Mittelsektor mit seinem schnellen Infield. Die langen Geraden stören zwar, dafür scheint bei Red Bull der Reifenverschleiß mit den härteren Mischungen sehr gut zu sein.

Ferrari sollte auch schnell sein. Man hat hier einige Male gewonnen, die Medium passen auf den F138. Überhaupt scheinen die Upgrades aus China noch mal etwas gebracht zu haben. Ferrari berichtet aber weiterhin, dass man noch viel Entwicklungspotenzial im Auto erkennen kann, was die Konkurrenz vermutlich nicht so gerne hört. Da Alonso in Malaysia ausgefallen ist und Massa nicht um den Sieg kämpfen konnte, fehlen mir hier Vergleichswerte. Wie gut der Wagen wirklich ist, wird man dann hoffentlich am Wochenende sehen.

Mercedes sehe ich in Bahrain durchaus auch vorne. In Malaysia konnte man mit den “Medium” gut mithalten und fiel erst mit der “Hard”-Mischung etwas zurück. Erfreulich waren vor allem die Sektorzeiten in Malaysia, weil man in den schnellen und mittelschnellen Bereichen nahe an den Red Bull war. Die langen Geraden in Bahrain helfen dem Mercedes, es könnte also gut sein, dass man die hier auch für ein Podium im Auge habe muss. Dringend erforderlich wäre das mal für Nico Rosberg, dem in diesem Jahr das Pech hinterher läuft. Bisher hat er gegen Hamilton das Nachsehen, der sich erstaunlich schnell im neuen Team zurechtfindet.

Lotus ist mal wieder mit einem Fragezeichen versehen. Auch hier gilt: Wenn man in Bahrain schnell ist, dann traue ich Räikkönen auch zu, auf den anderen Strecken um den Sieg kämpfen zu können. Tatsächlich ist mir das Team da den letztendlichen Beweis noch komplett schuldig geblieben. Auffallend ist auch, dass Romain Grosjean in diesem Jahr kaum zu sehen ist. Konnte er im letzten Jahr mit anständigen Rennen und Rundenzeiten aufwarten, fällt er dieses Jahr stark gegenüber Räikkönen ab. Ursache dafür könnten die Reifen sein, die besser zur sanfteren Fahrweise des Finnen passen.

McLaren hat in China mal wieder etwas Flagge gezeigt, aber ich bezweifele, dass sie wirklich schon so weit sind, dass sie wieder vorne mithalten können. Im Grunde fehlt dem Team rund eine Sekunde pro Runde, was enorm viel ist. Dazu kam, dass China die aerodynamischen Schwächen des Wagens kaschiert hat. In Bahrain wird das wieder anders aussehen.

Dahinter werden sich Sauber, Force India und Toro Rosso um die Plätze streiten. Die Inder scheinen vor allem in der Quali noch einen deutlichen Vorteil zu haben, im Rennen steht ihnen auch der Reifenverschleiß im Weg. Aber nicht vergessen: In Malaysia hat Adrian Sutil das Rennen sogar angeführt und die gleiche Reifenmischung gibt es auch in Bahrain. Toro Rosso ist im Rennen auch nicht zu unterschätzen, vor allem, weil sie bisher auf allen Kursen im Rennen einen guten Eindruck gemacht haben. Die Quali-Schwäche müssten sie allerdings dringend ablegen.

Williams hofft nur noch, und das schon ganz offiziell. Per Pressemitteilung ließ man wissen, dass man in Bahrain ja immer gut unterwegs gewesen sei, warum also auch nicht in diesem Jahr. Aber der von Mike Coughlan mitentwickelte Wagen funktioniert nicht, man ist klar das schwächste Team im Mittelfeld. Und der Abstand nach vorne ist riesig. Konnte man im letzten Jahr noch regelmäßig Maldonado in die Top Ten bringen, fehlen jetzt mindestens 1.5 Sekunden. Man muss auch kein Hellseher sein, um vorherzusagen, dass Williams diesen Abstand mit dem vorhandenen Budget 2013 nicht wird aufholen können. Dazu kommt ja noch die Entwicklung des 2014er-Autos, das im kleinen Team weiter Ressourcen bindet.

Was im letzten Rennen ein wenig untergegangen ist: Caterham hatte van der Garde in einen modifizierten Wagen aus dem letzten Jahr (!) gesetzt. Das spricht schon für Verzweiflung, denn offenbar weiß man nicht so genau, was am neuen Auto eigentlich nicht funktioniert und man sucht den direkten Vergleich. Und der fällt dann auch schlecht aus, denn so viel langsamer war van der Garde dann auch nicht. Im Übrigen auch nicht im Vergleich zum neuen Marussia. Ich bin gespannt, wie Caterham die Probleme mit dem Auto lösen will.

Strategie:

Bahrain ist ein Kurs, dessen Oberfläche eher weniger aggressiv mit den Reifen umgeht. Problematisch sind die schnellen Kurven im Infield und, wie erwähnt, der Sand, der auf die Strecke geweht wird. Deutlich mehr Sorgen können einem die Bremsen machen, die mehrfach hart belastet werden und bei der Hitze nicht mehr richtig abkühlen. In den letzten Jahren haben die Teams in Bahrain besondere Bremsbelüftungen genutzt, die allerdings die Aerodynamik beeinflussen.

In Sachen Reifen wird man unterschiedliche Strategien sehen. Einige Teams kommen mit den Medium besser klar (Ferrari, Lotus), andere ziehen lieber die harten Reifen auf, weil man damit sehr konstante und lange Stints fahren kann. Eine Zweistoppstrategie könnte man vor allem bei McLaren sehen, aber ich bin mir nicht sicher, wie lange man mit den Medium durchhalten kann. Da die Boxenein- und -ausfahrt in Bahrain eher kurz ist, machen zwei Stopps eigentlich wenig Sinn, man verliert zu viel, wenn man seine Reifen dauernd schonen muss.

Natürlich gibt es die Möglichkeit einer Strategie, wie sie Red Bull in China gezeigt hat. Schauen, dass man in die Top 10 kommt, um dann zwei Stints mit den harten Reifen zu fahren. Die Medium sollten am Ende, wenn die Strecke mehr Gummi hat und die Autos leicht sind, bis 18 bis 20 Runden aushalten können. Die “Hard” könnten bei vorsichtiger Fahrweise mehr als 20 Runden durchhalten. Eine Variante sähe also so aus: Start auf Hard, Stopp 1 Hard, Stopp 2 Hard, Stopp 3 Medium. Der Nachteil ist allerdings, dass man dann weit hinten steht und in der ersten Kurve hat man schnell einen Flügel verloren. Meine bevorzugte Variante wäre daher: Start Medium und dann die “Hard” zu nehmen, am Schluss noch mal, wenn vorhanden, einen Satz der “Medium”.

Zur politischen Situation

Die ist bei Weitem nicht mehr so angespannt wie noch vor zwei Jahren, beruhigt hat sich die Lage aber nicht komplett. Es gibt weiterhin Proteste, die die Polizei teilweise mit Tränengas auflöst. Das Königshaus und die Opposition sind seit ein paar Wochen wieder in Gesprächen, wirklich bewegt hat sich da allerdings nichts. Laut der BBC steht man sich eher feindselig gegenüber. “Reporter ohne Grenzen” und “Amnesty International” betrachten die Situation in Bahrain als “kritisch”, besonders, was die Verletzung von Menschenrechten angeht. Gleichzeitig gibt es in der Opposition aber auch einen starken Einfluss radikaler Islamisten, die den anstehenden Grand Prix für ihre Zwecke zu instrumentalisieren versuchen. Grundsätzlich sehe ich die Verwicklung von Sport und Politik immer etwas kritisch, wir hatten ja auch schon die Diskussion, ob die F1 überhaupt in Ländern wie China oder Russland starten sollte. Mein Gefühl (und mehr ist es wirklich nicht) in Sachen Bahrain ist aber, dass der Grand Prix und die damit verbundene mediale Aufmerksamkeit, vielleicht auch einen Teil dazu beigetragen hat, dass sich das Königshaus den nötigen Reformen teilweise geöffnet hat.

Joe Saward hat ebenfalls eine kurze Einschätzung zum Thema.

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