Das vorletzte Rennen der Sprint Cup-Saison 2015 steht vor der Tür und somit auch die letzte Chance, sich in das diesjährige Chase-Finale zu fahren. Wer hat die besten Karten, sich einen der drei verbleibenden freien Plätze für die Endausscheidung zu sichern?
Die NASCAR-Saison neigt sich dem Ende entgegen, denn mit dem 35. Saisonlauf diese Woche in Phoenix rückt die Meisterschaftsentscheidung in greifbare Nähe. Doch bevor es auf Titeljagd gehen kann, müssen noch die vier Finalteilnehmer ermittelt werden. Jeff Gordon hat in seiner letzten Saison im Sprint Cup nach dem Sieg in Martinsville die Eintrittskarte schon erhalten, doch wer kann sich einen der weiteren drei freien Plätze schnappen? Diese Antwort muss uns der Jeff Gordon Raceway liefern. Besser kennt man die Strecke wahrscheinlich unter den Namen Phoenix International Raceway, doch anlässlich des Herbstrennens hat man sie zu Ehren von Jeff Gordon umgetauft.
So besonders wie die Karriere der vierfachen Meisters aus Kalifornien ist auch die Strecke nahe Phoenix. Auf einer Meile finden sich enge Kurven, das berühmte Dogleg und zum Abschluss ein langer und flacher Turn. Diese Variation an verschiedenen Kurventypen fordert Fahrzeug und Fahrer gleichermaßen. Damit kam seit dem Herbstrennen 2012 Kevin Harvick hervorragend zurecht und trug sich mit fünf Siegen in den letzten sechs Sprint Cup-Läufen in die Geschichtsbücher ein. Einzig Carl Edwards konnte ihn im Frühling 2013 stoppen. Doch 2014 und der erste Lauf 2015 fielen in die Hand des letztjährigen Champions. Somit hätte sich auch die Frage nach den Favoriten auf den Rennsieg geklärt. Für Harvick wäre es zudem das sichere Ticket nach Homestead.
Doch den Erfolg wird er sich hart erkämpfen müssen, denn Team Penske steht nach einer fulminanten Saison mit dem Rücken zur Wand. Brad Keselowski schlitterte letzte Woche haarscharf an seinem Finalticket vorbei und muss in Phoenix siegen, um in Florida noch eine Rolle zu spielen. Einer der größten Widersacher dürfte dabei ausgerechnet Teamkollege Joey Logano sein. Der sechsfache Saisonsieger (!) steht nach den Zwischenfällen in Martinsville und Texas ohne Zählbares da. Für ihn zählt nichts anderes als ein Sieg, sonst geht es für einen der dominantesten Fahrer der Saison ohne Titelchance gen Osten.
Für ein Weiterkommen direkt über die Punkte besitzen Kyle Busch, Kevin Harvick und Martin Truex Jr. die besten Ausgangspositionen. Ein ungewöhnlich clever fahrender Busch hat sich mit konstant guten Ergebnissen elf Punkte Vorsprung auf die entscheidende fünfte Position verschafft. Ein weiteres solides Rennen würde der #18 die erste reelle Chance auf die Sprint Cup-Krone geben. Harvicks Karten auf den Einzug ins Finale stehen ebenfalls sehr gut. Aufgrund seiner Dominanz in Phoenix sichert er sich das Finalticket entweder durch einen Sieg oder ein solides Punktefinish. Problematisch wird es für ihn nur, wenn er – wie schon so häufig in dieser Saison – von technischen Problemen heimgesucht wird. Doch inzwischen kann man auch damit bei der #4 umgehen, wie man in Texas und in fraglicher Weise auch in Talladega bewiesen hatte.
Ein direkter Kampf um die vierte und letzte Position für das Finale wird sich wohl zwischen Martin Truex Jr. und Carl Edwards ereignen. Beide Fahrer glänzten über die Saison hinweg mit Konstanz und besonders die #78 macht mit dem normalen Aeropaket wieder einen starken Eindruck. Nach der unglücklichen Schlussphase in Texas verbleibt dem Team rund um Truex immer noch ein Polster von sieben Punkten auf Joe Gibbs-Fahrer Edwards. Sollte man eine ähnliche Performance wie bisher im Chase an den Tag legen, sehe ich ein Weiterkommen für die #19 als höchst fraglich an. Die größere Gefahr geht für die #78 wohl von den abgeschlagenen Piloten Brad Keselowski, Kurt Busch und Joey Logano aus, die sich jeweils mit einen Sieg vorbeifahren könnten. Doch auch nach vorn ist für Truex noch einiges möglich, denn auf P2 der Chase-Tabelle fehlen nur vier Punkte.
Für das Quicken Loans Race for Heroes 500 auf den Jeff Gordon Raceway haben sich 43 Teams gemeldet. Dabei gibt Ryan Ellis in der #33 sein Cup-Debüt. Der 25-jährige Kalifornier bestritt bereits einige Rennen in der Xfinity und Truck Series, jedoch ohne nennenswerte Erfolge. Gewechselt wird auch in der #62: Timmy Hill übernimmt dort von Reed Sorenson. Im Qualifying konnte sich bereits der Sieger der Vorwoche, Jimmie Johnson, in einer Rekordrunde die Pole Position holen.
Die Wetterkapriolen der letzten Wochen sollten uns in der Wüste von Arizona fernbleiben. Aktuell sieht es nach einem fast durchgängig sonnigen Wochenende aus, mit einer minimalen Chance auf Regenschauer. Die Übertragung des 35. Saisonrennens erfolgt wie gewohnt am Sonntagabend auf NBC und MotorvisionTV. Bleibt noch der Blick auf die aktuellen Tabellen der Fahrer- und Ownerwertung sowie die TV-Zeiten:
Samstag, 14.11.2015
17:30 Uhr, Sprint Cup Practice, NBCSN
18:30 Uhr, Xfinity Series Qualifying, NBCSN
20:30 Uhr, Sprint Cup Final Practice, NBCSN
22:00 Uhr, Xfinity Series Race, NBCSN
Sonntag, 15.11.2015
20:30 Uhr, Sprint Cup Race, NBC & MotorvisionTV (Green Flag: 20:45 Uhr)